웹상에서 표현의 자유와 프라이버시권을 강조해온 구글이 중국에서는 '약한 면모'를 보이고 있다. 중국 당국의 서비스 중단이라는 초강수에 구글 관계자가 사과의 뜻을 밝히는 등 꼬리 내리는 모습이 완연하다.

세계 최대 인터넷 시장인 중국내에서의 위상 상실 우려앞에 '인터넷 검색 황제'의 자존심도 어쩔 수 없다는 분석이 지배적이다.

20일 중국 국무원 뉴스사이트인 중신망(中新網)에 따르면 당국은 이날 검색 결과 자동 표시 서비스를 비롯, 구글의 해외 사이트 검색 서비스를 일시 중단하도록 명령했다.

이는 구글이 중국 사업을 시작한 지난 4년간 중국 정부가 구글에 내린 가장 강력한 제제조치이다. 중국은 올해 들어서만 이미 세 차례 구글을 음란사이트로 규정하고 규탄한 바 있다.

앞서 지난 18일에도 정부 기관인 인터넷 위법 및 불량 정보 신고센터는 구글의 음란사이트 링크 서비스를 규탄하고 시정을 요구하는 문건을 홈페이지에 게시했다. 19일 중국 공영채널 중앙방송인 CCTV등 현지 언론도 구글의 음란사이트를 규탄하는 보도를 내보냈다.

중국 당국의 초강경책 배경에는 외국 포탈과 경쟁관계인 국내 업체들을 지원키 위한 수단이라는 시각도 나온다.
파이낸셜 타임스(FT)는 바이두, 시나, 소후 등 국내 주요 포털들은 이번 음란사이트 논란에서 거론되지 않았다는 점을 지적했다. 이들 사이트도 역시 해외 사이트 링크 서비스를 제공하고 있다는 점을 고려하면 형평성 논란에서 자유로울 수 없다는 설명이다.

이 보다는 그 동안 당국의 경고에도 불구하고 정부 불간섭 원칙을 고수해 온 '해외 포털 길들이기' 목적이 주요인이라는 분석이 일반적이다.

인터넷 통제에 적극적으로 저항해온 구글은 그동안 중국 정부의 경고에도 불구하고 해외 사이트 링크 서비스를 지속적으로 제공해 왔다. 한국에서 구글 코리아가 지난해 지메일(Gmail)에 대한 검찰의 압수수색 요청 10여건을 거부한 것도 같은 맥락에서다.

하지만 중국 당국의 초강수앞에 구글도 일단 꼬리를 내리는 모습이다. 중신망에 따르면 구글은 21일 성명을 통해 음란 사이트 링크서비스에 대한 엄격한 자체조사를 실시하고 있으며 음란 정보를 제거하기 위한 노력을 다하고 있다고 밝혔다. 구글 차이나 책임자도 "정부 요청에 입각해 사이트 개정을 추진하는 동시에 개정 상황을 관련 당국에 보고할 것"이라며 사과문을 발표한 것으로 알려졌다.

구글이 이처럼 태도를 급격히 바꾼 것은 세계 최대 인터넷 시장인 중국에서의 경쟁력 상실이 우려되기 때문이라고 전문가들은 분석했다. 현재 중국의 인터넷 사용자는 3억명 수준으로 이미 지난해 미국을 앞질렀다. 게다가 중국 최대 인터넷 포털 바이두의 중국 점유율만 해도 무려 59%로 중국 시장 확대를 노리는 구글은 갈 길이 바쁜 상황이다.

베이징 소재 인터넷 리서치 업체의 에드워드 유 분석 감독관은 "이 같은 규제가 향후 몇일간 더 지속될 경우 구글의 중국 사업은 큰 타격을 받게 될 것"이라며 "인터넷 사용자들이 검색에 불편을 겪는 가운데 트래픽이 급격히 떨어질 것으로 보인다"고 지적했다.