[OSEN=우충원 기자] 손흥민(LAFC)은 끝을 말하지 않았다. 오히려 다음을 바라봤다. 모두가 ‘마지막’을 이야기하는 순간에도 그는 여전히 도전을 이야기했다.
손흥민은 25일(이하 한국시간) 미국 로스앤젤레스 BMO 스타디움에서 열리는 시애틀 사운더스와의 2026 MLS 15라운드를 앞두고 열린 기자회견에서 월드컵과 대표팀, 그리고 자신의 미래에 대해 솔직한 생각을 전했다.
곧바로 대표팀 일정도 이어진다. LAFC 경기를 마친 뒤 손흥민은 솔트레이크시티로 이동해 홍명보 감독이 이끄는 대표팀 사전 캠프에 합류한다. 개인 통산 네 번째 월드컵을 준비하는 중요한 시기다.
월드컵을 향한 감정은 변함없었다. 그는 “월드컵은 꿈의 무대”라며 “몇 번을 뛰든 항상 어린아이처럼 설레고 기대된다”고 밝혔다. 이어 “한국을 대표해 뛴다는 것은 큰 책임이지만, 그 책임감을 자랑스럽게 생각한다”고 덧붙였다.
관심은 자연스럽게 ‘마지막’이라는 질문으로 이어졌다. 하지만 손흥민의 답은 단호했다. “이번이 마지막 월드컵이 될지는 사실 모르는 일”이라며 선을 그었다. 스스로 한계를 정하지 않겠다는 의지였다.
이미 북중미 환경을 경험한 점도 긍정적인 요소다. 손흥민은 MLS와 CONCACAF 챔피언스컵을 통해 다양한 환경을 체험했다. 특히 멕시코 톨루카 원정에서는 해발 2600m가 넘는 고지대에서 어려움을 겪었다.
그는 “미국에서 월드컵을 치른다고 생각했는데 멕시코에서 경기를 하게 돼 당황스러웠다”며 “고지대 환경은 정말 쉽지 않았다”고 돌아봤다.
하지만 준비는 끝났다. 손흥민은 “대표팀이 솔트레이크시티에서 사전 캠프를 진행하는 이유도 고지대 적응 때문”이라며 “충분히 대비하고 있어 큰 문제는 없을 것”이라고 강조했다. 이어 “오히려 더 좋은 컨디션으로 월드컵을 치를 수 있는 환경”이라고 자신감을 보였다.
각오는 분명했다. 그는 “몇 번째 월드컵이든 항상 초심으로 돌아간다. 내가 가진 모든 것을 쏟아붓고 싶다”고 밝혔다. 또 “월드컵은 축제다. 팬들과 함께 웃고 즐길 수 있는 대회를 만들고 싶다”며 주장으로서의 책임감도 드러냈다.
끝이 아닌 도전. 손흥민은 여전히 현재에 집중하고 있었다. 그리고 그 시선은 이미 다음 무대를 향해 있었다./ 10bird@osen.co.kr