셀트리온 독감 항체치료제 전임상 결과 전문가 반응
"유행 바이러스와의 전쟁에서 강력한 무기가 될 것."
"다양성 큰 바이러스…사람을 대상으로 한 임상 검증이 먼저."
셀트리온(170,000원 ▲10,600 +6.65%)이 9일 종합 독감(인플루엔자) 항체치료제 개발 계획을 발표하며 '국산 글로벌 바이오신약 1호' 탄생에 대한 기대감이 높다.
전 세계적으로 미국의 크루셀, 제넨텍 등이 비슷한 항체치료제를 개발하고 있는 가운데 국내 역시 이 같은 치료제 개발 전쟁에 본격적으로 뛰어들었다. 미국 질병통제예방센터(CDC)도 참여한 동물 임상(전임상) 결과라 국제적 신뢰도 확보한 셈이다.
정부의 신종플루대책위 자문위원장이기도 한 박승철 삼성서울병원 건강의학과 교수는 "백신이나 항바이러스제로는 사망자를 막을 수 없다"며 "셀트리온이 개발 중인 치료제는 위독한 사람에게 바로 투여할 수 있어 개발에 성공할 경우 상당한 의미가 있다"고 밝혔다.
박 교수는 "신종플루 등 유행 바이러스는 직접 감염되거나 백신을 맞아 항체가 형성된다"며 "우리 몸의 기본적 면역력을 권총에 비유한다면 기관총을 갖고 바이러스와의 싸움을 할 수 있게 된 것"이라고 설명했다.
셀트리온의 치료제(후보물질)는 미리 만들어진 항체를 감염된 사람에게 주사로 놓아주는 방식으로, 중증 환자에 바로 쓸 수 있어 빠른 대처가 가능하다는 얘기다.
박 교수는 "더구나 광범위한 바이러스에 쓸 수 있는 '범용'이라 미리 총을 장전해 둔 것과 마찬가지"라며 "미리 항체를 만들기 위해 예방적으로 투여할 수도 있고 위독한 사람에게 직접 효과를 볼 수 있는 강력한 무기가 될 것"이라고 덧붙였다.
물론 성공을 위해 넘어야 할 산이 적지 않다. 현재는 실험용 쥐에 실험한 전임상(동물임상) 단계로 추가적 동물 독성시험과 사람에 대한 임상시험을 거쳐야 한다.
업계에서는 논문으로 연구내용이 발표되지 않은 점, 아직 전임상 단계라는 점 등을 들며 확대 해석을 경계하는 분위기다. 바이러스 전문가인 한 업계 관계자는 "바이러스는 범용이나 광범위한 치료제 등의 용어를 쓰기 어려울 정도로 다양성이 많다"며 "변이가 없는 타깃 부위를 찾았다 해도 임상시험 결과를 볼 필요가 있다"고 말했다.
또 하나 걸림돌은 가격 경쟁력이다. 암 치료에 주로 쓰이는 항체치료제는 1회 주사에 수십만원이 들 정도로 고가약이다. 그러나 상대적으로 덜 치명적인 독감 항체치료제라면 20만원 이하는 돼야 상업성이 있지 않겠느냐는 지적이다.
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셀트리온은 10만원선으로 가격을 책정한다면 상업화에 어려움이 없을 것으로 보고 있다. 기존 항바이러스제나 백신을 대체하는 것이 아닌 보완재로서의 성격이라면 충분히 승산이 가능하다는 얘기다.
회사 측에 따르면 전 세계적으로 매년 8억명이 각종 독감에 걸리고 이중 약 800만명이 입원치료를 받는 것으로 추정돼 시장규모도 매년 수천억~수조원에 이를 전망이다.