정부가 우크라이나군에 생포된 북한군 포로 2명을 한국에 보냈다는 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령 발표에 대해 "그간 관련국 및 기관과 필요한 소통과 협의를 진행해왔다"고 설명했다.
외교부 관계자는 24일 북한군 포로 송환 문제와 관련 "당사자들의 자유의사를 존중하고 국제법과 인도주의 원칙에 부합하는 방식으로 해결돼야 한다는 일관된 입장을 견지해 왔다"며 이같이 밝혔다.
다만 "이번 사안은 당사자 및 가족의 신변안전과 관련된 민감한 사안"이라며 "개별 인원의 신병 처리 여부나 시기·경로, 양국 간 구체적인 협의 내용 등에 관해서는 확인이 어렵다"고 덧붙였다.
앞서 젤렌스키 대통령은 23일(현지시간) 미국 뉴욕 유엔본부에서 열린 유엔총회 연설에서 "최근 생포된 북한군 2명을 한국에 보냈다"고 밝혔다.
그는 "북한군을 생존 상태로 생포하는 것은 쉽지 않다"며 "그들(생포된 북한군) 중 한 명은 포로로 잡힐 것을 인지한 뒤 스스로 목숨을 끊으려 했다. 그는 운명이 자신을 죽도록 내버려 두지 않았다는 사실에 충격을 받았다"고 말했다.
이어 "왜 북한 사람들이 우크라이나와의 전쟁에서 목숨을 바쳐야 하는가"라고 비판했다.