수백억원의 예산이 투입돼 혈세 낭비 논란이 일던 재외한국문화원이 K컬처 거점으로 탈바꿈했다. 해외의 K컬처 수요에 부응해 음악·미술·뷰티 등 여러 장르를 알리고 행사를 여는 장소가 됐다. 편중도를 완화하고 전문인력을 늘려 경쟁력을 키워야 한다는 지적이 나온다.
12일 문화체육관광부에 따르면 이날 기준 전 세계에서 운영 중인 한국문화원은 36곳이다. 1979년 가장 먼저 생긴 일본 한국문화원을 시작으로 미국, 프랑스, 중국 등 주요국은 물론 나이지리아, 카자흐스탄 등으로까지 범위를 넓혔다. 지난달에도 말레이시아의 수도 쿠알라룸푸르에 2층 규모의 한국문화원이 동남아 5번째로 문을 열었다.
건립 당시만 하더라도 지나치게 비용 부담이 크다는 지적이 잇따랐다. 뉴욕한국문화원이 대표적이다. 2009년 부지 매입으로만 200억여원이 투입됐으며 설계·건축에 700억원이 넘는 예산이 쓰였다. 당시 금융위기의 영향으로 상대적인 '헐값'에 매입했지만 단순 홍보를 위해 수백억원을 쓰는 것이 맞냐는 비판이 나왔다.
하지만 최근 우리 문화를 찾는 수요가 급증하면서 상황이 반전되는 분위기다. 가장 '히트상품'으로 꼽히는 K팝 공연은 물론 영화 상영, 한식 체험, 현대미술 작가 전시까지 범위도 넓어졌다. 현지 반응도 긍정적이다. 태국·주베트남 한국문화원에서 열린 '코리아시즌'에는 4만명에 가까운 인파가 몰렸으며 지난달 헝가리문화원이 연 한국영화 관람 행사도 전석 매진됐다.
국제 행사가 열릴 때에도 거점 역할을 톡톡히 한다. 세계 최대 현대미술 전시회인 베니스비엔날레(이탈리아한국문화원)나 메가 팝 페스티벌 '코첼라'(LA한국문화원) 등 행사에서도 우리 음악과 한복·뷰티 등 콘텐츠를 알렸다. BTS(방탄소년단)가 뉴욕한국문화원을 깜짝 방문해 K컬처 홍보 행사에 참여하기도 했다.
한국문화원이 국제 플랫폼으로 발돋움하기 위해서는 숙제도 곳곳에 있다. 첫 손에 꼽히는 것이 특정국에 치우친 배치다. 미국(3곳), 중국(3곳), 일본(2곳) 등 이미 K컬처가 자리잡은 국가 외에 좀 더 다양화할 필요가 있다는 지적이다. 이날 기준 한국문화원이 있는 국가는 유럽 11개국, 아프리카 5개국, 아시아·오세아니아 10개국에 그친다. 문체부 관계자는 "현재 추가 건립 계획은 없다"고 설명했다.
인력 구조도 꾸준히 되풀이되는 문제다. 한국문화원을 운영하고 있는 주체는 문체부지만 예산 문제로 규모가 작고 그마저도 임시직 직원에 의존하는 경향이 뚜렷하다. 올해 하반기에만 14곳의 한국문화원이 채용 공고를 냈으며 5곳은 단기 혹은 임시직 모집이었다. 문화예술계 관계자는 "직원이 너무 자주 바뀌면 K컬처 사업의 노하우가 축적되지 못하고 연속성이 끊어질 우려가 있다"고 지했다.
전문 인력을 늘리고 규모를 키워 개인·중소기업 지원을 확대해야 한다는 지적도 나온다. 한 음악 기획사 대표는 "소규모 제작사들은 스스로의 힘으로는 해외 진출이 매우 어렵다"며 "투자 유치나 상담, 네트워킹을 돕는 거점 규모가 더 커지면 큰 도움이 될 것"이라고 했다.