미국에서 한 전직 교사가 '전문 포옹 상담사'로 전직한 후 억대 연봉을 올리고 있다고 밝혀 화제다.
지난 6일(현지시각) 뉴욕포스트에 따르면 미국 뉴욕에 거주하는 엘라 러브(51)는 13년 간 공립학교 미술 교사로 일하면서 학급 과밀과 부족한 교육 예산 등으로 극심한 스트레스를 받았다.
교사 시절 하루 8시간 이상 근무하며 8만달러(1억1700만원)의 연봉을 받았으나 번아웃을 겪으며 8년 전 교직을 떠났고 전문 포옹 상담사로서 새 인생을 시작했다.
그는 기사를 통해 전문 포옹 서비스를 알게 됐고 300달러(약 44만원)를 투자해 교육을 받은 후 일을 시작하게 됐다. 그는 완전히 다른 에너지를 받을 수 있는 정적인 일을 하고 싶었다고 했다.
처음에는 아르바이트로 부업을 했지만 일을 시작한 지 6개월 만에 안식년을 낸 후 교직으로 돌아가지 않았다.
엘라는 시간당 150달러(약 22만원)를 받고 고객들과 포옹 상담을 한다. 하루 평균 3시간만 근무하면서 벌어들이는 연 수입은 최대 10만달러(약 1억4600만원)에 달한다.
엘라는 "고객은 대부분이 고소득 직업을 가진 중년 기혼 남성"이라며 "이들은 바람을 피우거나 배우자를 떠나고 싶은 게 아니라 관계에서 친밀함이 사라진 상태라고 느낀다. 계속 결혼 생활을 유지하고 싶어 나를 찾는다"고 했다.
그는 "사람들은 포옹을 하고 돈을 낸다고 생각하지만 실제로는 심리 치료에 가깝다"며 "억압된 감정을 활성화해 마음을 열고 이전에 말하지 않았던 것들을 말하게 한다"고 설명했다.
엘라는 자기 일이 절대로 성적인 관계가 아니라고 강조했다. 그는 "모든 고객을 사전 인터뷰하며 행동 규칙과 명확한 경계가 존재한다"며 "잘못된 의도를 가진 사람은 받지 않는다"고 했다.
자폐 스펙트럼 등 신체 접촉에 어려움을 겪는 사람들에게도 서비스를 진행한다. 그는 "고객과의 관계는 연애와 전혀 다르다"며 "핵심은 단순한 스킨십이 아니라 정서적 유대감과 신뢰"라고 덧붙였다.