유명 연예인이나 운동선수가 자녀와 함께 출연하는 방송이 큰 인기를 끌던 시대를 지나 이제는 유명인 2세만을 대상으로 한 예능까지 심심찮게 찾아볼 수 있는 요즘, 이들을 '네포 베이비'로 일컫는 사람들이 많아지고 있다.
네포 베이비(nepo-baby)란 족벌주의를 뜻하는 네포티즘(nepotism)과 자식을 의미하는 베이비(baby)의 합성어로, 부모의 명성이나 영향력, 재력 등을 바탕으로 남들보다 쉽게 기회나 자리를 얻는 자녀를 가리킨다.
세계 유명인의 자녀들이 특출나지 않은 외모와 능력에도 할리우드 영화·드라마, 각종 유명 패션쇼, 명품 브랜드 광고 등에 손쉽게 진출하는 걸 비꼬는 의미로 2022년 미국의 한 매체가 처음 사용하면서 널리 쓰이기 시작했다.
국내에선 '금수저', '다이아수저' 등이 비슷한 맥락에서 사용되다 2024년쯤부터 연예계에 데뷔한 유명인의 자녀들을 부르는 말로 등장하기 시작했고, 근래에는 유명인 부모의 특혜를 누리는 자녀들에게까지 종종 쓰이고 있다.
최근에는 가수 이지혜가 아이돌 지망생인 첫째 딸을 안무가 제이블랙에게 데려가 춤을 평가받는 모습을 공개하면서 네포 베이비 논란이 일었다.
지난달 27일 이지혜 유튜브 채널에 공개된 영상에서 그의 아홉 살 난 딸은 제이블랙 앞에서 춤을 선보인 뒤 "전문 과정을 배우지 않았는데도 이 정도면 잘하는 편이 맞다", "손가락 표현력이 예쁘다" 등의 피드백을 받았다.
이를 두고 일부 누리꾼은 아이돌 지망생이 연예인의 자녀라는 이유만으로 유명 안무가를 직접 만나는 기회를 얻는 건 명백한 특혜라고 지적했다. 반면 한쪽에선 제이블랙과의 일회성 만남이 아이에게 특별한 경험이 될 순 있어도 아이돌 데뷔와 직결되는 특혜로 단정하긴 어렵다는 의견도 나왔다.
10여년 전 KBS2 예능 '슈퍼맨이 돌아왔다'에 출연했던 그룹 에픽하이 멤버 타블로의 딸 이하루도 지난 6월 네포 베이비 논란에 휩싸였다. 이하루가 SM엔터테인먼트 소속 보이그룹 라이즈(RIIZE)의 미니앨범 타이틀곡 'Do your dance'(두 유어 댄스)의 단독 작사가로 이름을 올린 사실이 알려지면서다.
특히 이하루가 만 15세의 어린 나이에 인기 아이돌의 타이틀곡을 맡게 된 데에는 부친 타블로의 입김이 작용했을 것이란 의혹이 나왔지만, 타블로가 "소속사의 블라인드 심사를 통해 채택됐다"고 밝히면서 사그라들었다.
공교롭게도 라이즈 멤버 앤톤 역시 과거 네포 베이비라는 비판을 받았다. 그는 작곡가 겸 가수 윤상과 배우 심혜진의 첫째 아들이다.
앤톤은 2024년 자신을 네포 베이비라고 칭한 누리꾼에게 팝스타 레이디 가가의 대표곡 'Born This Way'(이렇게 태어났다)를 언급하며 응수한 데 이어, 윤상과 함께 tvN 예능 '유 퀴즈 온 더 블럭'에 출연해 네포 베이비 의혹을 적극 해명했다.
당시 윤상은 '아들의 SM 입사에 영향력을 행사한 것 아니냐는 시선이 있다'는 말에 "사람들이 세상을 참 모르는구나 싶었다. 저는 오히려 아들이 가수 되는 걸 말렸다"고 선을 그었고, 앤톤 역시 "직접 오디션을 봤다"고 밝혔다.
반면 배우 이종혁의 두 아들에 대한 네포 베이비 논란은 현재 진행 중이다.
과거 MBC '아빠! 어디가?'를 통해 얼굴을 알린 이종혁의 큰아들 이탁수는 올해 부친 소속사에 둥지를 틀고 본격적인 연기 활동에 나섰다. 그는 배우 차인표·오만석 등이 출연하는 연극 '죽은 시인의 사회'로 프로 무대에 데뷔했다.
앞서 이탁수는 지난해 ENA 예능 '내 아이의 사생활'에 출연해 20세 때 대학교에서 진행한 오디션에서 긍정적 반응을 얻어 기뻤으나, 이종혁의 아들이라는 사실이 알려진 뒤 주변 시선이 달라져 속상했던 일화를 전한 바 있다.
그러나 그가 '이종혁 아들이 아닌 나로 봐주길 바란다'는 속내를 털어놓은 해당 방송마저 아버지와 함께하는 예능이었다는 점에서 "모순적이다", "정작 행보는 정반대", "연기로 승부 보고 싶은 것 맞나" 등 비판이 잇따랐다.
이종혁의 작은아들 이준수 역시 연기자의 길을 걷겠다며 중앙대 예대에 진학했지만, 부친과 함께 tvN STORY·E채널 예능 '내 새끼의 연애' 새 시즌에 출연하는 사실이 알려져 대중의 시선은 곱지 않은 상황이다.
할리우드 대표 네포 베이비로 꼽히는 배우 니콜 키드먼과 가수 키스 어번의 딸 선데이 로즈는 최근 인터뷰에서 네포 베이비 논란에 대한 심경을 밝히기도 했다.
2024년 미우미우 패션쇼를 통해 런웨이에 데뷔한 선데이 로즈는 이후 디올, 캘빈 클라인 등 주요 브랜드 무대에 섰을 뿐 아니라 독일판 보그 표지도 장식했지만 '실력 미달' 논란이 끊이질 않았다.
이에 선데이 로즈는 지난달 페이지 식스와 인터뷰에서 "날 향한 시선들은 잘 인식하고 있다"며 "모두에게 주어지는 기회가 아니란 점도 잘 알고 있으며, 이러한 기회를 누릴 수 있다는 사실에 진심으로 감사하다"고 밝혔다.
물론 연예인 부모 아래서 태어난 건 본인의 선택이 아니고, 연예인 2세들의 성과나 성취를 모두 부모의 후광 덕으로 치부할 수도 없다. 하지만 그들이 어린 시절부터 연예계에 대한 접근성이 좋은 환경에서 자랐고, 부모와 함께 미디어에 자연스럽게 노출되며 인지도를 쌓았다는 사실은 분명한 자산이다.
김은영 대중문화평론가는 "신인 가수나 배우도 데뷔하면 '제2의 OOO'라는 수식어를 얻곤 한다. 연예인 2세들은 그게 부모인 것"이라며 "그들이 본인의 유리한 조건을 인정하고, 본인만의 개성과 능력을 갈고닦는다면 시간이 지나면서 자연스럽게 네포 베이비 딱지를 뗄 수 있지 않을까 생각한다"고 했다.