메이저리그(MLB) 데뷔 첫해 쓴맛을 본 대전 예수의 미국 도전은 끝나지 않았다. 한화 이글스에서 뛰었던 라이언 와이스(29)가 KBO리그 복귀 가능성을 뒤로하고 샌디에이고 파드리스와 손을 잡았다.
미국 매체 ESPN은 11일(한국시간) "샌디에이고가 와이스와 1년 계약을 맺었다. 계약에는 2028시즌 구단 옵션이 포함됐다"고 밝혔다.
보장 금액은 185만 달러(약 25억 원)다. 2028년 구단 옵션은 400만 달러(53억 원)이며 성적에 따라 최대 550만 달러(약 73억 원)까지 올라갈 수 있다. 와이스에게는 한화를 비롯한 KBO리그 복귀 가능성뿐 아니라 약 6개 메이저리그 구단의 관심이 있었던 것으로 알려졌다. 결국 선택은 미국 잔류였다.
이번 겨울 메이저리그 FA 시장에서도 의미 있는 첫 계약이다. AP통신에 따르면 와이스는 시장에 나온 메이저리그 FA 183명 가운데 가장 먼저 계약 소식이 공식 발표된 선수가 됐다.
와이스는 올해 휴스턴 애스트로스에서 꿈에 그리던 빅리그 무대를 밟았다. 3월 27일 데뷔해 첫 3경기에서는 6이닝 1실점 7탈삼진으로 강렬한 인상을 남겼다. 휴스턴 구단 역사상 데뷔 첫 3경기를 모두 마무리하면서 5이닝 이상을 던진 투수는 1963년 크리스 재커리 이후 와이스가 두 번째였다.
그러나 이후 흐름이 꺾였다. 정규시즌 9경기(2선발)에서 승리 없이 3패 평균자책점 7.62, 26이닝 30탈삼진에 그쳤다. 피안타 35개, 볼넷 20개를 허용하면서 WHIP(이닝당 출루허용률)도 2.12까지 치솟았다. 6월에는 지명할당(DFA)됐고 웨이버를 통과해 트리플A 슈가랜드로 내려갔다.
그래도 시즌을 그냥 끝내지는 않았다. 트리플A에서는 22경기(13선발) 5승5패 평균자책점 5.42를 기록했다. 전체 성적 자체는 눈에 띄지 않았지만, 시즌 막판 반등이 인상적이었다. 마지막 4경기에서는 19⅔이닝 3자책, 평균자책점 1.37로 살아났고, 마지막 등판에서는 8⅓이닝 무실점을 기록했다. ESPN은 마지막 16⅔이닝 동안 단 2실점에 그친 점도 주목했다.
샌디에이고는 이 반등에 베팅했다. 올해 샌디에이고는 정규시즌 91승 71패로 내셔널리그(NL) 와일드카드 1번 시드를 차지했다. 구단 역사상 처음으로 3년 연속 포스트시즌 진출에도 성공했다. 와일드카드시리즈에서 시카고 컵스를 2승 무패로 꺾었지만, 디비전시리즈에서는 밀워키 브루어스에 1승3패로 탈락했다.
올시즌 내내 선발 로테이션이 흔들렸던 샌디에이고는 와이스에게 다시 선발 경쟁을 할 수 있는 기회의 땅이다. ESPN은 "샌디에이고가 선발 로테이션 앞뒤에 채워야 할 자리가 있고, 와이스에게 그중 한 자리를 놓고 경쟁할 기회를 줄 예정"이라고 전했다.
반가운 얼굴도 있다. KBO리그 키움 히어로즈에서 뛰었던 송성문(30)이 이미 샌디에이고에 몸담고 있다. 송성문은 지난해 12월 샌디에이고와 4년 1500만 달러(약 200억 원) 계약을 맺고 미국에 진출했다. 올 시즌 빅리그에 데뷔해 78경기에서 타율 0.191, 1홈런 17타점 22득점 13도루를 기록했다. 내년에는 KBO리그 출신 와이스와 같은 유니폼을 입고 시즌을 준비하게 됐다.
와이스에게 한국은 메이저리그로 돌아갈 수 있게 해준 특별한 무대였다. 2024년 6월 리카르도 산체스의 부상 대체 외국인 선수로 한화에 합류했을 당시 계약 기간은 불과 6주, 총액 10만 달러(약 1억 원)였다. 그러나 16경기에서 5승 5패 평균자책점 3.73을 기록하며 재계약에 성공했다.
2025년에는 완전히 에이스급 투수로 성장했다. 정규시즌 30경기 16승 5패 평균자책점 2.87, 178⅔이닝 207탈삼진을 기록했다. 코디 폰세와 KBO리그 역사상 최초의 단일 시즌·단일 구단 200탈삼진 듀오를 이뤘고, 한화의 19년 만의 한국시리즈 진출에도 힘을 보탰다.
그 활약을 발판 삼아 휴스턴과 메이저리그 계약을 맺었고 실제 빅리그 데뷔까지 이뤘다. 첫 도전은 9경기 만에 끊겼지만, 트리플A에서 다시 반등하면서 또 한 번 메이저리그 계약을 따냈다.
와이스는 한화를 떠날 당시 "한국에서의 지난 2년은 내 인생 최고의 축복 중 하나였다. 한국은 언제나 내 안에 남아 있을 것"이라며 대전과 한화 팬들을 향한 애정을 드러낸 바 있다.