"내년에 NC 다이노스가 포스팅한다면 많은 팀의 러브콜을 받을 것."
메이저리그(MLB)가 주목한 이유가 있었다. 김주원(24·NC 다이노스)이 다시 한 번 국제대회에서 제 기량을 마음껏 발휘했다.
김주원은 12일 일본 도쿄돔에서 열린 호주와 2026 아시아프로야구챔피언십(APBC) 예선 1차전에 1번 타자 유격수로 선발 출전해 투런 홈런 포함 5타수 2안타 1도루 2타점 1득점 활약을 펼쳤다.
팀은 7-8로 역전패했지만 김주원의 활약만큼은 감탄을 자아내기에 부족함이 없었다.
김주원은 명실상부 KBO리그 최고의 유격수다. 지난해 골든글러브와 함께 KBO 수비상까지 수상했다.
메이저리그(MLB) 공식 홈페이지 MLB닷컴은 최근 노시환(한화)의 포스팅 신청 소식을 전하며
"노시환이 당장의 타깃이라면 김도영(KIA 타이거즈)과 곽빈(두산 베어스) 등 KBO리그의 젊은 간판 스타들은 이미 MLB 스카우트들의 '미래 영입 명단'에 뚜렷하게 이름을 올리고 있다"고 전했다.
이어 "최근 현지 매체와 익명의 MLB 스카우트 평가를 종합하면 빅리그 구단들은 KBO리그 선수들의 잠재력과 가치를 수년 전부터 치밀하게 추적하고 있다"며 그 중 하나로 김주원의 이름을 언급했다.
MLB닷컴은 김주원에게 어울리는 팀으로 탬파베이 레이스, 애틀랜타 브레이브스, 시카고 화이트삭스, 시애틀 등을 꼽으며 "풍부한 스피드와 탄탄한 선구안, 유격수나 2루수를 소화할 수 있는 능력을 갖춘 스위치 히팅 중앙 내야수인 김주원은 내년에 NC 다이노스가 포스팅한다면 많은 팀의 러브콜을 받을 것"이라고 전망했다.
이어 "그가 메이저리그에서 엄청난 파워를 뽐낼 타자가 될 가능성은 낮지만 홈런 수치는 상승 곡선을 그리고 있으며 2026년에 커리어 하이인 18홈런을 기록했고 최근 2년 연속 20개 이상의 2루타를 기록했다"며 "그는 내야에서 엄청난 운동 능력을 보여준다. 매년 30~40도루를 기록할 수 있는 선수"라는 스카우트의 평가도 전했다.
또 메이저리그에서도 두 자릿수 홈런을 칠 수 있는 능력을 갖췄다면서도 좌타석에서 더 많은 파워를 보여주는 '갭투갭(좌우 중간을 가르는 타구를 치는)' 타자에 가깝다고 평가하며 "40홈런 타자만큼 매력적이지는 않을 수 있지만 필드에서 가장 중요한 수비 포지션에서 이러한 다재다능한 기술을 보여주는 선수는 거의 모든 팀이 필요로 한다"고 높은 점수를 줬다.
김주원이 국제대회에서 보인 성과는 이러한 평가에 더욱 설득력을 높여준다. 2023년 항저우 아시안게임 때부터 홈런 2개를 날리며 강렬한 임팩트를 남긴 김주원은 그해 APBC에서 타율 0.429로 맹타를 휘둘렀고 지난 9월 아이치·나고야 아시안게임에서도 타율 0.444로 두 대회 연속 금메달을 목에 걸었다.
이번 대회 전까지 국가대표로서 21경기에 출전해 타율 0.328(64타수 21안타) 2홈런 9타점 7득점, 출루율 0.392, 장타율 0.484, OPS(출루율+장타율) 0.876을 기록한 김주원은 이날도 빛났다.
지난해 열린 K-베이스볼 시리즈에서도 클러치 본능을 뽐냈다. 일본과 2차전에선 팀이 6-7로 뒤진 9회말 2사에서 일본 최고의 셋업맨 오타 타이세이의 시속 155㎞ 직구를 강타, 동점 솔로 홈런을 날려 대표팀을 패배 위기에서 구해내기도 했다.
김도영(KIA)-안현민(KT)-한동희(롯데)로 이어지는 중심 타선의 위력을 배가시키기 위해 1번에 기용된 김주원은 첫 타석에선 좌익수 파울플라이, 3회엔 2루수 땅볼로 물러났으나 팀이 0-4로 끌려가던 6회 분위기를 완전히 바꿔놨다.
1사 2루에서 타석에 들어선 김주원은 과감한 스윙으로 좌측 담장을 넘기는 비거리 130m 대형 투런 홈런을 터뜨렸다. 이후 대표팀은 4점을 더 뽑아내며 역전에 성공했다.
7회엔 야수 선택으로 출루한 뒤 2사 1루에서 2루를 훔쳐내며 득점권 기회를 전달했지만 안현민이 중견수 뜬공으로 물러나 득점하진 못했다.
불펜진이 흔들리며 8회 동점, 9회 역전을 허용한 뒤 1사 1루에 타석에 나선 김주원은 중견수 키를 넘기는 큼지막한 2루타로 재역전 기회를 제공했다. 1사 2,3루에서 단타 하나만 나와도 동점이 가능했으나 김도영의 희생플라이로 한 점을 추격하는데 그쳐 7-8로 아쉬운 패배를 떠안아야 했다.
김주원은 100% 역할을 해낸 가운데 중심타선의 침묵은 뼈아팠다. 13일 오후 7시 열릴 한일전 승리가 간절한 상황에서 김주원의 어깨가 더 무거워진다.
