코트 안팎에서 거친 기행과 막말, 심지어 상금 보이콧 논란으로 끊임없이 입방아에 올랐던 여자 테니스 간판 아리나 사발렌카(28·벨라루스)가 시즌 왕중왕전에서 조별리그 탈락이라는 수모를 겪으며 2026시즌을 허무하게 마감했다.
영국 매체 'BBC'는 14일(한국시간) "사발렌카의 시즌이 여자프로테니스(WTA) 파이널스에서 엘리나 스비톨리나에게 패하면서 실망스럽게 끝났다"며 "준결승 진출권이 손아귀에서 빠져나가자 사발렌카는 라켓에 화풀이를 하고 코트 뒤편 바닥에 주저앉으며 좌절감을 드러냈다"고 보도했다.
사발렌카는 이날 열린 대회 조별리그 최종전에서 스비톨리나(우크라이나)와 풀세트 접전 끝에 세트 스코어 1-2(3-6 6-3 1-6)로 완패했다. 1세트를 먼저 내준 뒤 2세트를 따내며 승부를 원점으로 돌렸지만, 3세트 초반 리드를 지키지 못하고 내리 6게임을 헌납하며 자멸했다. 이틀 전 19세 신예 미라 안드레예바에게 마지막 11게임을 연달아 빼앗기며 완패한 데 이은 연패였다.
최근 4년 연속 이 대회 토너먼트 무대를 밟았던 사발렌카가 4강 진출에 실패한 것은 2021년 이후 처음이다. 특히 2022년 이후 처음으로 한 해 동안 메이저 대회 우승 트로피를 단 하나도 들어 올리지 못한 무관의 한 해가 됐다. 호주오픈과 US오픈에서 모두 결승까지 오르고도 준우승에 그쳤으며, 투어 최고 승률(81%·47승 11패)을 기록하고도 시즌 마지막 무대에서 고개를 숙였다.
이번 허무한 시즌 마감은 올 한 해 내내 이어진 사발렌카의 추락과 코트 밖 기행의 연장선이라는 평가가 나온다. 사발렌카는 지난 9월 US오픈 결승에서 엘레나 리바키나에게 패해 99주간 지켜온 세계 랭킹 1위 자리를 빼앗긴 직후 라켓을 부수고 근접 촬영 중이던 카메라 기자에게 욕설을 퍼부어 거액의 벌금 위기에 처한 바 있다.
기행은 이뿐만이 아니었다. 영국 '데일리 메일' 등에 따르면 속옷이 비치는 파격적인 시스루 의상을 입고 경기에 나서 광대 옷차림이라는 비판을 받고도 "남들이 어떻게 생각하든 무슨 상관이냐"며 맞섰고, 볼키드에게 라켓을 거칠게 던지듯 건네거나 야유하는 관중에게 폭언을 쏟아내는 등 감정 조절 미숙으로 뭇매를 맞았다. 특히 통산 3630만 파운드(약 735억 원)에 달하는 막대한 상금을 벌어들이고도 메이저 대회의 수익 배분에 불만을 품고 선수단 보이콧을 선동해 이가 시비옹테크, 에마 라두카누 등 동료 스타들의 거센 비판을 사기도 했다.
지난달 우한 오픈에서 생애 처음으로 4강 진출에 실패하며 흔들렸던 사발렌카는 한 해를 결산하는 WTA 파이널스에서도 추락을 거듭하며 무너졌다.