지난 5월 호주가 미국으로 보낸 F-35 전투기 부품을 중국 정부가 손에 넣게 된 이유는 민간 물류업체 직원이 이메일을 제대로 확인하지 않았기 때문으로 밝혀졌다.
7일(현지시간) 블룸버그통신은 미 정부 관계자를 인용해 "중국이 F-35 전투기의 부품을 손에 넣게 된 것은 물류업체 UPS 직원이 화물운송업체 DSV A/S가 보낸 '홍콩 경유 금지' 경고 이메일을 놓쳤기 때문"이라고 보도했다. DSV는 F-35 전투기 개발업체 록히드 마틴의 운송 업무를 대신 수행하고 있다.
보도에 따르면 DSV가 보낸 이메일에는 미국의 국제무기거래규정(ITAR) 준수를 위해 F-35 전투기 부품이 특정 국가를 경유해서는 안 된다는 내용이 담겼다. ITAR는 미국의 방산물자와 군사기술의 수출·이전·재수출 등을 통제하는 규정으로, 허가서에 명시된 최종 목적지 외 국가로의 재수출이나 환적하려면 원칙적으로 미 국무부의 사전 승인받도록 한다.
호주는 지난 5월 말 자국 공군이 운용하는 F-35 전투기 스텔스(저피탐) 능력 관련 중요한 두 부품을 여름 수리를 위해 제조사인 록히드 마틴으로 보냈다. 원래 계획대로라면 해당 부품은 미국의 방위 협력국인 한국과 대만을 거쳐 샌프란시스코로 운송될 예정이었다. 하지만 부품은 서울을 거쳐 홍콩으로 이동해 중국 당국에 압류됐다. 압류된 부품은 F-35 전투기 부품 두 가지는 조종석의 캐노피와 무장창 도어로 알려졌다.
익명을 요구한 소식통은 "호주에서 출발이 지연되자 배송을 서두르는 과정에서 직원의 실수로 경유지가 홍콩으로 변경됐다"며 "DSV가 미국 규정에 따라 F-35 전투기 부품이 ITAR 적용 대상이라는 점을 명시한 이메일을 보냈지만, 이 이메일이 UPS 담당자가 사용하는 시스템과 다른 시스템을 통해 발송됐을 가능성이 있다"고 말했다.
이번 사건을 계기로 미국의 군사자산 관리와 글로벌 방산 공급망의 보안에 대한 우려가 나온다. 특히 F-35 부품이 직원의 실수로 당초 계획과 다른 경로를 거쳐 중국 당국의 손에 들어간 것으로 알려지면서 민감한 군사기술이 상업 물류망을 통해 유출 가능성에 대한 경고음도 커졌다.
중국 당국은 현재까지 해당 부품을 반환하지 않은 것으로 알려졌다. 미 전쟁부(국방부)는 미국 당국 및 업계 관계자들과 협력해 부품을 회수하고 사건 경위를 조사하는 동시에 재발 방지 대책을 마련하고 있다. 한편 이날 뉴욕증시에서 UPS 주가는 블룸버그 보도 이후 하락세로 전환, 전일 대비 0.82% 떨어진 92.29달러로 거래를 마쳤다.