잇단 불륜 사건으로 끝내 엔비디아 CEO(최고경영자)에서 물러난 젠슨 황의 위기가 AI(인공지능) 업계 전체 위기로 확산될 수 있다는 우려가 제기된다. AI 업계에 수천억달러의 유동성을 불어넣었던 젠슨 황이 무너진다면 업계 자금 흐름이 빠르게 경색될 수 있다는 이유에서다.
월가와 손잡고 5000억달러 투자 계획했던 엔비디아
12일(현지시간) 업계에 따르면 엔비디아는 지난 8월 아폴로·골드만삭스·블랙록·블랙스톤·브룩필드·KKR 등 월가 금융기관 6곳과 함께 AI 인프라 확보를 위한 투자금 5000억달러(667조원)를 유치하겠다는 계획을 발표했다.
엔비디아의 AI칩과 컴퓨팅파워를 담보로 투자를 받곘다는 신종 금융계약이다. 이는 엔비디아의 공격적인 투자 유치 전략을 보여주는 사례로 거론된다. 엔비디아가 이런 전략을 펼친 데에는 이유가 있다.
그동안 엔비디아는 자사 AI 칩을 구매하는 고객사에게 투자 등 금융지원을 제공하는 방식으로 매출을 늘렸다. 대표적인 사례가 네오클라우드(AI 특화 클라우드컴퓨팅) 기업 코어위브다.
코어위브는 엔비디아의 주요 고객사다. 지난 9월 이코노미스트 보도에 따르면 엔비디아는 코어위브에 최소 20억달러(2조6600억원)를 투자했다. 이 때문에 엔비디아 투자금으로 엔비디아 AI 칩을 구매하는 순환 투자 아니냐는 비판이 있었다. 뿐만 아니라 엔비디아는 코어위브가 다 팔지 못한 컴퓨팅 용량을 대신 구매해주겠다는 취지의 계약을 체결했다. 엔비디아가 일정 수준의 수익까지 보장해준다는 것.
이코노미스트에 따르면 엔비디아는 지난 3년 간 스타트업계에 최소 700억달러(93조원), 오픈AI 등 고객사에 최소 3000억달러(400조원)의 금융 지원을 약정했다. 엔비디아의 투자 방식과 규모는 AI업계 재정 건전성 우려를 키웠다. 여기에 빅테크들의 대규모 회사채 발행과 미국 금리 인상, AI 수익성에 대한 투자 불안 등이 맞물려 AI 기업들의 자금 조달이 어려워졌다. 이에 황 CEO가 자금줄을 뚫기 위해 월가와 손을 잡은 것.
AI 자금 수혈, 젠슨황 아니면 못했다
월가가 엔비디아의 신종 금융계약을 선뜻 수락한 것은 아니다. 로이터통신은 금융기관들이 AI 칩의 담보가치와 처분 가능성에 의문을 제기하고 있다고 설명했다. AI용 GPU(그래픽처리장치) 의 감가상각 기간은 최소 10년이라는 엔비디아 주장과 달리 월가는 길어야 4년으로 본다는 것. AI 기업들이 언제쯤 투자금을 회수해 흑자 전환할 수 있느냐는 의문도 컸다. 황 CEO의 협상력이 큰 역할을 했을 것으로 짐작되는 대목이다.
블룸버그에 따르면 픽테트 자산운용의 샤니엘 램지 영국 런던 멀티애셋 헤드는 "AI 금융 생태계에서 엔비디아는 핵심적 역할을 수행했다"고 말했다.
그러나 지금처럼 엔비디아의 경영 불확실성이 높아질 경우 금융기관이 대출 조건을 강화할 수 있다. 특히 엔비디아 이사회가 정신적 지주인 황 CEO를 사실상 해임하는 결정을 내린 만큼 엔비디아를 둘러싼 불확실성은 증폭된다. 이는 GPU 확보 비용을 높이고 데이터센터 투자 계획을 늦추는 요인이 될 수 있다. 엔비디아의 위기가 주가나 반도체 공급 문제를 넘어 AI 산업의 자금 조달 경로에 영향을 미칠 수 있다는 우려가 나오는 이유다.
AP통신에 따르면 하버드 경영대학원의 데이비드 요피 교수는 황 CEO를 대체할 후계자가 없다면 회사의 전략 수립과 조직 운영이 어려워지리라고 분석했다.