미국 내 원전 8기를 짓는 '프로젝트 파워' 사업은 K원전이 원전 종주국인 미국 시장에 진출했다는 점에서 의의가 있다는 평가다. 한국형 원자로를 미국에 건설할 뿐 아니라 원천기술을 보유한 웨스팅하우스 지분 투자로 의결권도 확보한다. 미국 원전 시장 진출을 통해 제3국 시장 수주 등 추가적인 시장 확대 가능성도 높다는 분석이다.
1일 산업통상부에 따르면 정부는 관세협약에 따른 대미 투자 사업 중 하나로 미국에 8기의 대형 원전을 건설하는 '프로젝트 파워'를 추진한다. 이 사업에는 예비비 200억달러를 포함해 총 1200억달러(162조원)가 투입된다.
신규 원전 8기는 웨스팅하우스 원자로인 AP1000 6기와 한국형 원자로 ARP1400 2기다. 우선 AP1000 2기를 건설한 이후 AP1000과 ARP1400 각 2기를 건설하고 마지막으로 AP1000 2기를 짓는 순서로 추진될 예정이다.
원전 종주국인 미국에서 웨스팅하우스가 아닌 해외 노형이 건설되는 최초의 사례다. 당초 APR1400은 지난해 한국수력원자력과 웨스팅하우스가 체결한 타협협정에 따라 미국 진출이 불가능한 상황이었다. 하지만 정부는 이번 대미 투자 협상 과정에서 미국 정부와 의회 등을 설득해 한국형 원전 건설을 이끌어냈다.
한국은 1978년 웨스팅하우스의 기술로 첫번째 원전인 고리 원전이 지어진 이후 50년 간 지속적인 연구개발과 운영 경험 축적으로 상당한 역량을 확보해 왔다. 웨스팅하우스 기술을 받은 한국 원전이 이제는 미국에 역수출하는 상황이 된 것이다.
한국의 미국 원전 투자는 미국의 이해관계와도 일치한다. 미국은 현재 94기의 상업용 원전을 운영 중인데 평균 설비 연령이 40년을 상회하는 등 노후화가 심각하다. 하지만 1979년 스리마일섬 원전 사고 이후 30여년 간 미국 내 신규 대형 원전 건설이 중단되면서 미국 원전 생태계는 사실상 고사한 상태다.
트럼프 행정부는 AI(인공지능) 데이터센터 등으로 인한 전력 수요 급증에 대응하기 위해 지난해 원전 재가동을 선언하고 2030년까지 대형 원전 10기를 착공하겠다고 밝혔다. 그러나 이를 시행할 수 있는 미국 기업이 거의 없어 대규모 원전을 건설할 해외 파트너가 절실한 상황이다.
한국 원전 산업의 가장 큰 장점은 적정 가격과 납기 준수다. 다른 나라의 대형 원전 건설 프로젝트가 빈번한 공기 지연과 공사비 증가로 어려움을 겪고 있는 반면 우리나라는 아랍에미리트(UAE) 바라카 원전을 비롯해 국내 여러 원전을 적기 시공한 경험이 풍부하다.
특히 APR1400은 미국 원자력규제위원회(NRC)의 설계인증을 보유하고 있어 미국 내 신규 건설 시 추가 기술 심사 없이 건설허가를 신청할 수 있는 장점이 있다.
양승윤 유진투자증권 연구원은 "미국 입장에서 APR1400은 NRC 설계인증을 획득하고 국내 건설사들의 시공 경험이 뒷받침된 최적의 대안"이라며 "미국의 전력 안보와 국익을 동시에 충족하는 방안"이라고 설명했다.
정부는 AP1000 원전 사업에서도 상업적 이익을 확보하기 위해 한국 기업들의 웨스팅하우스 지분 인수도 추진한다. 현재 약 5~10% 정도의 지분을 10% 할인된 가격에 인수하는 방안이 검토된다.
원전 과정에서도 한국 기업들의 대거 참여할 전망이다. 미국 내에선 시공능력을 보유한 회사가 거의 없어 결과적으로 한수원, 두산에너빌리티, 현대건설 등 한국 기업에 의존할 수밖에 없다. 한국 기업으로 구성된 팀코리아가 설계, 조달, 시공을 턴키 방식으로 한 번에 수주하는 EPC 사업으로 추진될 가능성도 높다.
K원전의 미국 진출 경험은 향후 제3국에서 원전을 수주하는 데에도 큰 경쟁력이 될 것으로 분석된다. 세계적인 전력수요 증가와 탈탄소 흐름에 따라 동유럽이나 인도, 사우디, 베트남, 이집트 등 다수 국가에서 원전 확대를 추진하고 있다. 한국은 아랍에미리트(UAE) 바라카 원전과 체코 두코바니 원전 수주 경험뿐이지만 미국 진출 성과에 따라 제3국에서도 수주 가능성을 높일 수 있다.
김정관 산업부 장관은 "원전 종주국인 미국에서 해외 노형 중 최초로 한국의 APR1400을 건설함으로써 한국 노형에 대한 신뢰도 제고 및 수주 가능성 향상이 기대된다"며 "향후 글로벌 원전 건설시장에의 공동진출과 AP1000 공급망 내 한국 기업의 참여 또한 확대될 것"이라고 밝혔다.