국내연구진이 고혈압 환자에게서 골관절염이 더 흔하고 심하게 나타나는 근본 원인을 세계 최초로 규명했다.
전남대는 류제황 치의학전문대학원 교수 연구팀이 전장수 인제대 석좌교수와 함께 혈압 조절 호르몬인 '바소프레신'(AVP)이 관절 연골의 파괴를 가속화한다는 사실을 밝혀냈다고 2일 밝혔다.
연구 결과는 세계 최고 권위의 국제 학술지 '사이언스'(Science)(지난 1일자)에 게재됐다. 김수진 전남대 치의학전문대학원 연구교수와 김효은 석사연구원이 주저자로 참여했다.
골관절염과 고혈압은 고령층에서 흔한 만성질환이다. 임상 현장에서는 고혈압 환자에게 골관절염 발생률이 높고 증상도 중증으로 악화된다는 상관관계가 꾸준히 관찰됐다.
하지만 두 질환이 서로 어떤 분자생물학적 메커니즘으로 연결되는지는 지금까지 명확히 밝혀지지 않았다. 연구팀은 혈압 조절 호르몬인 바소프레신(AVP)과 연골 내 특이 수용체인 'AVPR1A'의 상호작용에서 해답을 찾아냈다.
고혈압이 발생하면 혈중 바소프레신 농도가 증가한다. 정상적인 연골 세포는 이 호르몬을 수용하는 안테나 역할을 하는 AVPR1A가 거의 없어 별다른 영향을 받지 않지만, 노화나 기계적 손상을 입은 연골에서는 AVPR1A 수용체가 비정상적으로 급증한다.
연구팀은 '고혈압으로 인해 증가한 바소프레신 호르몬'과 '노화·손상으로 늘어난 연골 수용체'가 결합하면서 연골 조직 파괴가 급속도로 촉진되는 원리를 최초로 증명했다.
이번 연구는 고혈압과 관절염이 단순한 '노화에 따른 동반 질환'을 넘어 특정 신경·호르몬 신호 전달 체계로 직접 연결돼 있음을 규명했다는 점에서 의미가 크다.
바소프레신–AVPR1A 결합 경로를 선택적으로 차단할 경우 고혈압을 동반한 퇴행성 관절염 환자의 질환 진행을 억제할 수 있는 혁신적인 표적 치료제 개발의 새로운 전기도 마련했다.
류 교수 연구팀은 앞서 콜레스테롤 대사가 관절염을 유발하는 기전을 밝혀 '네이처'(Nature)에 연구 논문이 실리기도 했다.