이재명 대통령이 "새로운 바닷길이 열리는 만큼 북극항로 시대를 대비하는 부산과 동남권의 미래도 함께 열어가야 한다"며 "남부 해양수도권 육성을 힘 있게 이끌수 있도록 해양수산부의 기능을 더 강화하겠다"고 강조했다.
이 대통령은 13일 부산에서 열린 '북극항로 시범운항 환영식' 격려사에 나서 "떠다니는 얼음과 시시각각 바뀌는 북극 바다를 살피며 수많은 판단을 내려야 하는 중압감 속에서도 조타실에서는 길을 찾고 기관실에서는 배의 심장을 지키며 소임을 완수해 주신 여러분을 진심으로 환영한다"며 이같이 밝혔다.
이 대통령은 "차가운 북극 바다에 도전하는 가족이 자랑스러우면서도 항해 소식 하나하나에 마음 졸이셨을 가족 여러분과 출항 준비부터 선박 검사와 운항 협의, 해상 보험과 선박 금융에 이르기까지 복잡한 과제를 하나씩 풀어주신 분들께도 깊은 감사와 존경의 말씀을 드린다"며 "여러분의 도전으로 대한민국이 디딜 수 있는 바닷길과 바라볼 수 있는 미래가 한층 넓어졌다"고 했다.
이어 "이번 항해는 북극항로의 가능성을 실제 화물운송으로 확인한 뜻깊은 도전이었다"며 "부산에서 영국까지, 홍해를 거쳐 수에즈 운하를 지나는 기존 항로로는 한 달 가까이 걸리는 길을 이번에는 북극해를 통해 단 20일 만에 도착했다. 우리 기업이 활용할 새로운 경로를 확인했다"고 했다.
그러면서 "이번 중동 해역의 긴장을 통해 우리의 바닷길이 막히면 대한민국 경제가 얼마나 흔들리는지 똑똑히 알게 됐다"며 "새롭게 열어낸 북극항로는 위기 때 기댈 수 있는 또 하나의 바닷길, 또 하나의 선택지가 될 수 있다"고 말했다.
이 대통령은 "당장의 경제성을 걱정하는 목소리가 있다"면서도 "운항 경험이 쌓이고 화물이 모이면 비용을 줄이고 서비스의 신뢰를 높일 수 있다. 필요해진 뒤에야 준비한다면 그 때는 늦다. 우리 정부는 섣부른 낙관은 경계하며 긴 안목으로 준비하되 세 가지 방향으로 북극항로 시대를 대비해 나가겠다"고 했다.
이 대통령은 세 가지 방향으로 △국제사회의 신뢰 속에서 북극항로를 열어갈 것 △꾸준한 운항 경험을 쌓아 지속 가능한 해상 운송의 토대를 다져갈 것 △안전과 환경을 지키는 기술에 꾸준히 투자할 것을 제시했다.
이 대통령은 또 "부산의 항만, 물류와 해양 금융, 울산의 조선과 친환경 에너지, 경남의 조선기자재와 첨단 제조를 연결하겠다"며 "선박 건조와 수리, 연료 공급, 인력 양성, 금융과 보험까지 기업들이 지역에서 성장하고 그 결실이 좋은 일자리로 이어지게 하겠다"고 했다.
이어 "마침 어제, 국내 최대 해운기업 HMM의 부산 시대가 본격적으로 시작됐다"며 "뜻깊고 담대한 결단을 내려주신 HMM 노사와 임직원 여러분께 다시 한 번 감사드린다"고 했다.
아울러 "부산을 선택하신 SK해운, 에이치라인 해운, 흥아해운 임직원 여러분께도 감사드린다"며 "우리 해운기업들이 바닷길이 모이는 도시 부산에서 시장의 변화를 선도하며 세계를 무대로 더 크게 성장하기를 기대한다. 정부도 기업의 손을 꼭 잡겠다"고 했다.
그러면서 "팬스타 아크로호의 북극항로 항해일지는 완성됐지만 대한민국의 북극항로 항해일지는 이 자리에서 첫 장을 연다"며 "그 다음 장에는 바다에서 미래를 열어가는 해양 강국 대한민국의 이야기가 적힐 것이다. 먼 바다에서 여러분이 보여준 용기와 책임감에 정부도 흔들림 없는 실천으로 답하며 대한민국의 새로운 항로를 열어가겠다"고 덧붙였다.
팬스타 아크로호는 2758TEU(1TEU는 20피트 컨테이너 1개)급 컨테이너선으로 지난 8월 22일 컨테이너 837TEU를 싣고 부산항에서 출항했다. 같은 달 31일 북극해에 진입한 뒤 축치해와 동시베리아해, 랍테프해, 카라해, 바렌츠해를 통과해 9월 12일 영국 펠릭스토우에 도착했다.
이어 13일 네덜란드 로테르담에 입항하고 18일 폴란드 그단스크에 기항한 뒤 다시 북극해를 거쳐 부산으로 돌아왔다. 당초 귀항 예정일인 지난 5일보다 엿새 늦게 도착했지만 왕복 항해를 성공적으로 마쳤다. 특히 국내 컨테이너선이 북극항로를 이용해 유럽을 왕복한 첫 사례로 기록됐다.