미 상무부가 지난해 말 싱가포르의 데이터센터 기업 '메가스피드'의 인공지능(AI)칩 중국 밀수 의혹을 수사하던 중, 엔비디아 측의 연락을 받고 사건을 법무부로 이첩했다고 뉴욕타임스(NYT)가 9일(현지시간) 보도했다. 메가스피드는 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 내연 관계를 인정한 앨리스 황이 근무하던 회사다. 엔비디아가 미국 정부의 수사에 개입했다는 의혹이 불거진 것이다.
'케슬러 차관' 들먹인 엔비디아… 피의선상 기업과의 접촉 논란
이날 NYT에 따르면 지난해 8월 상무부 수사관들은 메가스피드에 대한 조사와 관련해 정보를 요구하는 엔비디아의 법무 총괄의 이메일을 받은 직후 사건을 법무부로 이첩했다. 관계자들은 "정부 수사의 타협 가능성을 피하기 위해 신속히 이첩한 것"이라고 설명했다. 미 법무부는 현재 메가스피드에 대한 형사 조사를 진행 중인 것으로 알려졌다. NYT는 이 과정에서 상무부가 메가스피드에 대한 반도체 공급을 신속히 차단할 기회를 놓쳤을 가능성이 있다고 전했다.
수사 관계자들은 "팀 테터 엔비디아 법무 총괄이 해당 메일에서 제프 케슬러 상무부 차관으로부터 사건과 관련해 연락해도 좋다는 허가를 받았다고 언급했다"고 설명했다. 이에 대해 일부 관리들은 케슬러 차관과 엔비디아의 이 같은 접촉이 정부 절차를 위반한 것이며, 자칫 수사의 공정성을 훼손할 수 있다고 판단한 것으로 전해졌다.
미 법무부와 상무부는 종종 수출 통제 사건을 공조해 수사하나 범죄 및 정보가 얽힌 사건은 법무부가 주도하고 있다. 상무부가 벌금을 포함한 행정 처분을 내리는 반면, 법무부는 더 높은 입증 책임이 요구되는 형사 처벌을 추진할 수 있다. 그러나 관리들은 상무부에서 사건이 이첩된 방식이 "이례적이고 우려스러운 과정이었다"고 본다. 익명을 요구한 복수의 관리들은 조사 대상이 될 수 있는 엔비디아가 왜 상무부와 메가스피드 조사 사건과 관련해 논의하고 있었는지 의문을 제기했다.
이에 대해 상무부 대변인은 "규정을 엄격하게 집행해 왔으며 이번 조치를 포함한 모든 행위를 원칙대로 진행했다"고 밝혔다.
엔비디아, 대중국 칩수출 정책에 영향력 논란
테터 총괄이 미 상무부에 연락을 취하게 된 계기는 명확하지 않다. 다만 젠슨 황 CEO가 메가스피드 전 임원과의 관계를 인정한 뒤 해당 사실이 뒤늦게 공개됐다. 이에 그간 대중국 칩 수출 정책에 대한 엔비디아와 황 CEO의 입장이 새삼 주목 받는다. 앞서 NYT는 지난달 미 정부가 메가스피드의 고위 임원인 앨리스 황을 중국 정부를 위해 활동하는 스파이로 결론 내렸다고 보도했다.
더불어 해당 사건은 하워드 러트닉 상무장관에게 직접 보고하는 케슬러 차관이 엔비디아와 어떤 내용을 논의했는지에 대한 의문을 제기했다. 이러한 논의 자체가 별도의 조사 대상이 될 가능성도 제기된다.
한편 미 법무부를 포함한 트럼프 행정부는 미국 기업의 인공지능 산업 지배력을 제한하는 규제나 단속을 피해야 한다는 입장을 취해왔다. 엔비디아의 반도체 칩은 그 산업의 핵심 동력으로 꼽힌다.