미국 항공우주국(NASA)이 달 기지에서 생활하고 일하며 향후 유인 화성 탐사에 참여할 차세대 우주비행사 후보 모집에 나섰다.
10일(현지 시간) NASA 공식 발표와 영국 가디언, 미국 공영라디오 NPR 등에 따르면 NASA는 지난 7일 2027년 우주비행사 후보생 모집을 시작했다. 지원 마감은 미국 동부시간 기준 다음 달 3일 오후 11시59분이다.
재러드 아이작먼 NASA 국장은 "이번에 선발되는 사람들은 달 표면을 걷고 달 기지에서 생활하며 일할 수 있다"며 "궁극적으로 우주비행사들을 화성으로 데려갈 기술과 운영 체계를 개척하는 데 기여할 것"이라고 밝혔다.
NASA가 신규 우주비행사 모집에 나선 것은 2024년 이후 약 2년 만이다. 당시 8000명 넘게 지원했지만 최종 선발자는 10명에 그쳐 경쟁률이 800대 1을 웃돌았다. NASA는 1960년대 이후 지금까지 총 370명의 우주비행사 후보를 선발했으며 현재 활동 중인 우주비행사는 32명이다.
지원 자격은 미국 시민권자로 공학·생명과학·물리과학·컴퓨터과학·수학 등 과학·기술·공학·수학(STEM) 분야 석사 학위와 학위 취득 후 관련 경력 3년 이상을 갖춰야 한다. 다만 관련 박사과정 2년 이상을 이수하거나 의학·간호실무 등 NASA가 인정하는 의료 분야 학위를 취득한 경우에도 지원할 수 있다. 시험비행 조종사 역시 별도 요건을 충족하면 대상이 된다. 나이 제한은 없다.
최종 선발자는 2027년 가을 발표되며 같은 해 겨울부터 2028년 초 사이 휴스턴 존슨우주센터에서 약 2년간 훈련을 받는다. 우주유영과 우주정거장 운용, 전투기 조종 훈련기인 T-38 비행, 로봇팔 조작 등이 포함된다.
NASA는 아르테미스 프로그램을 통해 달 남극 일대에 장기 체류 거점을 구축하고 이를 화성 유인 탐사의 발판으로 삼겠다는 구상이다.
선발된 우주비행사들은 달 탐사와 기지 운영에 필요한 경험을 쌓고 향후 인류의 화성 진출에도 참여할 전망이다. 연봉은 16만4395달러(약 2억2000만원) 수준으로 알려졌다.