화려한 드레스가 장면마다 바뀌는데 시선은 결국 신민아에게 간다. '재혼 황후'에서 그는 등을 곧게 펴고 연회장에 선다. 사람들의 시선이 한꺼번에 쏠려도 표정에는 여유가 있다. 늘 주목받는 자리에 서 온 동대제국의 황후 나비에가 첫눈에 그려진다. 낯설던 서양풍 황실도 신민아가 그 안에 서면 한결 자연스러워 보인다. 외형만으로 나비에에 최적화한 배우다.
디즈니 시리즈 '재혼 황후' 나비에에게는 일찍이 사람들 귀에 남은 목소리가 있다. 2019년 네이버 시리즈의 웹소설 광고에서 수애가 연기한 나비에다. 검은 옷차림으로 이혼을 받아들이고 재혼 승인을 요구하는 수애의 말투는 낮고 단단했다. 드라마 공개 뒤 그 짧은 광고가 다시 회자된 것도 그때 남긴 인상이 강해서다. 그 목소리를 기억하는 시청자라면 여린 인상과 나긋한 말투가 익숙한 신민아가 나비에를 어떻게 연기할지 궁금했을 법하다.
나비에의 남편이자 동대제국의 황제 소비에슈(주지훈)는 라스타(이세영)를 정부로 들이고도 아내에게 그를 예우하라고 요구한다. 나비에가 그 무례를 받아칠 때는 아내로서 느낀 모욕과 황후로서 지켜야 할 권위가 한마디에 실려야 한다. 신민아는 나긋하게 말을 시작해 상대가 흘려들을 수 없는 대목에 힘을 준다. 연회장을 밝히는 미모에 먼저 눈길이 가지만, 그 얼굴에 오래 시선이 머무는 건 저 부드러운 목소리로 어디까지 받아칠지 궁금해서다.
라스타에게는 미소까지 얹는다. 친하게 지내고 싶다는 말에 "네 다음에 정부가 오면 그때 그 정부와 친하게 지내면 되겠구나"라고 답하는 얼굴이 퍽 다정하다. 선대 황제의 정부들을 거론하며 공놀이를 할 만큼 친구가 생길 거라고 덧붙일 때도 신민아의 말투는 고르다. 덕담처럼 가벼운 어조로 말을 맺으니 "다음 정부"라는 말이 더 얄궂게 꽂힌다. 황제의 총애가 언제든 옮겨갈 수 있다는 사실을 라스타의 면전에서 웃으며 일러주는 여유가 좋다.
주지훈 앞에서는 말에 힘을 싣는 지점이 달라진다. 소비에슈가 하인리(이종석)와의 대화를 비꼴 때는 "바람둥이라고 다 재미있지는 않죠"라고 깍듯하게 받는다. 바람둥이가 정작 누구를 가리키는지는 소비에슈를 바라보는 서늘한 시선에 드러난다. 나비에의 이름으로 라스타에게 목걸이를 몰래 보내 놓고 되레 화를 내는 소비에슈에게 "반말하지 마, 소비에슈"라고 반말하며 단숨에 그의 기세를 꺾는 모습도 통쾌하다.
이종석이 새로 변신한 퀸을 바라볼 때는 신민아의 얼굴에서 긴장이 빠진다. 울음을 삼키는 나비에의 뺨을 퀸이 어루만지는 장면에서 신민아는 그 작은 움직임을 따라 천천히 눈길을 옮긴다. 촬영장에서 그가 마주한 건 CG용 모형이다. 새의 눈높이에 시선을 맞추고 반응의 박자를 조절하니 말 한마디 없이도 서로의 기분을 살피는 듯하다. 궁에서 누구보다 빈틈없어야 했던 사람이 새 한 마리의 위로를 받는 순간이 애틋하다.
하인리와 춤 출 때는 제법 짓궂다. 예를 갖춰 손을 내민 왕자에게 제 춤을 따라올 수 있겠느냐고 묻는 신민아의 말끝에 웃음이 묻어난다. 나비에가 슬쩍 장난을 건네니 그도 하인리와 가까워지는 이 시간을 즐기고 있다는 게 보인다. 열기구에서 나란히 소리를 지르다 활짝 웃는 얼굴에는 신민아 특유의 사랑스러움이 한껏 살아난다. 그의 실제 남편인 '김우빈 눈 감아' 같은 농담이 나올 만한 호흡이다.
황실이 아무리 소란스러워져도 시선은 나비에의 얼굴로 돌아온다. 황제와 정부가 무슨 일을 벌였는지에 못지않게, 그 일을 겪은 나비에가 어떤 말을 하고 누구 곁에서 마음을 놓을지가 궁금해진다. 신민아가 상대에 따라 표정과 말투를 바꾸면서도 제 마음과 이름을 함부로 내주지 않는 사람이라는 나비에의 성정을 붙들고 있어서다. 치정과 로맨스가 한 사람의 이야기로 이어지는 데 크레디트 맨 앞에 선 신민아의 몫이 크다. 이혼을 받아들이며 재혼을 요구하는 그 말을 이제는 신민아의 목소리로 듣고 싶다.