베트남 수도 하노이에서 고속도로로 1시간 30분을 달려 도착한 항구도시 하이퐁.
드문 드문 보이는 공장들과 오토바이를 타고 달리는 사람들, 그리고 뜨거운 태양.
길거리의 상점들은 모두 닫혀 있었다. 점심 후 오침 시간. 날씨가 더운 나라들에서 흔히 볼 수 있는 '부러운' 제도다.
하이퐁시 한복판에 자리잡은 LS-VINA(비나) 공장에 도착한 것은 지난 25일 오후 1시 경. 차에서 내리자 마자 머리 위로 내리 꽂는 뜨거운 뙤약볕과 엄습하는 습기에 '헉' 소리가 났다. 하지만 올 여름 한국의 폭염으로 내성이 생긴 터라 베트남의 무더위가 그다지 두렵지 않았다.
이곳에는 LS전선이 지난 1996년 설립한 베트남 1위 전선 기업 LS-VINA(LS-VINA Cable & System)의 생산 라인이 있다. 6만 제곱미터(㎡, 약 1만8000평) 규모의 부지에 자리 잡은 공장은 '20년의 연륜'이 느껴졌다. 전력케이블을 생산하는 이 공장의 지난해 매출은 3억2000만 달러, 수출 비중은 23%다.
안전모를 쓰고 냉동실에서 열린 '냉동 손수건'을 하나씩 손에 쥔 채 공장에 들어섰다. 손수건에서 느껴졌던 '냉감'은 1분도 채 되지 않아 사라졌다. 땀이 비오듯 흘렀다. 체감 온도 40도는 족히 됐다.
벌겋게 달아올라 찬란한 빛을 내며 어디론가 이동 중인 물체가 포착됐다. 이 뜨거움의 '주범'이다. 그 옆에는 섭씨 1000도씨로 활활 타고 있는 용광로가 보였다. 가뜩이나 더운 날씨에 용광로까지 보게 되니 정신이 아득해 졌다.
이곳에서 순도 99.9%의 전기동(Electrolytic Copper Cathode)을 용광로에 녹여 전선의 도체로 사용할 동봉(Cu-Rod)을 만든다. 전선 제조를 위한 시작점이다. 수요에 맞춰 한달 중 25일은 구리(Cu), 나머지 5일은 알루미늄(Al)을 녹여 제품을 만든다.
LS-VINA는 2004년 기존의 자재창고를 확장·개조해 이 설비를 갖췄다. 법인 경영이 크게 어려웠던 시기였지만, 오히려 투자를 확대하는 '승부수'를 뒀다.
이 결과 자체 생산을 통해 톤당 169달러의 원가절감을 이뤄냈고, 이는 LS-VINA가 연평균 20% 이상의 성장과 10%대 영업이익률을 확보할 수 있는 토대가 됐다.
전선 제조는 △신선 △연선 △절연 △연합 △시스 등 크게 5가지 연속 공정을 거친다. 신선 공정(Bare Wire Drawing)은 8mm 굵기의 동봉을 도체로 가공한다. 이후 도체의 사용 목적에 따라 여러 개의 소선들을 합쳐 꼬아 합치는 '연선' 공정을 거친다. 대용량 전류 송전 시 단선을 사용할 경우 구부릴 수 없기 때문에, 여러가닥의 소선을 일정한 간격으로 꼬아서 만든다.
이후 전기가 밖으로 흐르지 않도록 XLPE(가교 폴리에틸렌)로 전선을 감싼 후 압출해 절연체를 만드는 절연 공정을 거친다. 전압이 커질수록 절연이 중요하다. XLPE는 한국의 LG화학이 공급한 제품을 사용한다.
백인재 LS-VINA 법인장(이사대우)은 "절연체의 성능에 따라 초고압 케이블의 전체 성능이 결정된다"며 "전기가 흐를 때 발생하는 압력을 균일하게 잡아주는게 중요하다"고 설명했다.
고압전선일수록 절연체의 두께가 엄청나게 늘어난다. 여타 공정처럼 케이블을 수평으로 생산하게 되면 중력으로 인해 절연이 전선의 아래쪽은 두껍게, 윗쪽은 얇게 될 수 있다. 이럴 경우 얇게 절연된 쪽으로 전선이 터질 수 있다.
이를 방지하기 위해 전선 업체들은 균등하게 절연하기 위한 설비, CCV(Catenary Continuous Vulcanization: 현수식 연속 압출시스템)를 갖추고 있다.
LS-VINA가 보유한 40미터(m) 높이의 CCV는 베트남에서 유일하게 230kV(킬로볼트)급 전력 케이블 생산이 가능하다. 로컬 전선업체들은 66kV급까지 가능한 CCV 설비를 갖춰 현격한 '체급 차이'를 보이고 있다.
전 세계적으로 초고압 케이블은 66kV부터 500kV까지 상용화된 상태다. LS전선은 구미와 중국공장에 230kV 초과 500kV까지 생산이 가능한 VCV 설비를 보유하고 있다. VCV(Vertical Continuous Vulcanization)는 CCV의 상위 버전 장비다.
베트남에 이같은 설비를 갖추지 않은 것에 대해 LS전선 관계자는 "중복, 과잉 투자가 되지 않도록 하고 전체 설비를 효율적으로 운용하기 위한 조치"라고 설명했다.
절연 공정이 끝나면 여러 개의 절연체(코어)를 일정한 간격으로 꼬는 연합(Unit Stranding) 공정과 압출기를 이용해 외부 피복을 입히는 시스(Sheathing) 공정을 거친다. 완성된 모든 제품은 납품 전 검사 테스트를 거친다.
LS-VINA는 한때 '법인 청산'을 고려했을 정도로 어려움을 겪었다. 1995년 당시 베트남 최대 전선 회사였던 휴막(HEWMAC)사와 합작 계약을 맺고 1996년 법인을 설립했지만, 곧바로 위기에 직면했다. 현지 사업환경을 정확하게 파악하지 못했던 실책이 결정적이었다. 당초 예상했던 시장 성장도 나타나지 않았고, 공정치 못한 현지 입찰 제도도 암초로 다가왔다.
1998년, 1999년 각각 30%가 넘은 영업손실률을 기록했다. 당시 합작사 측의 LS-VINA 부사장은 친인척 30여명을 주요 보직에 배치하는 등 법인을 개인적인 축재의 숙단으로 악용했다.
1999년 LS전선은 강력한 구조조정에 들어갔다. 베트남 직원들의 도움으로 부사장을 해고하고, 신규 설비 도입 등을 통해 생산능력을 향상시켰다. 추가 증자 과정을 통해 지분율을 81%로 끌어올려 안정적인 경영권도 확보했다.
뼈를 깎는 구조조정 결과, 2001년 첫 흑자를 기록했다. 2003년에는 누적적자를 해소했고, 2004년 처음으로 배당을 실시했다.
현재 LS-VINA 임직원 435명 중 한국인은 법인장, 관리담당, 영업담당 3명 뿐이다. 그만큼 철저히 '현지화'가 이뤄졌다는 의미다.
생산 뿐 아니라 제품설계, 영업, 기획, 인사, 구매, 회계 등 거의 모든 업무를 베트남 직원들이 처리한다. 영업부장을 맡았던 응희엠둑밍 씨는 지난 2006년 부사장으로 승진해 회사의 '2인자'가 됐다.
LS전선 고위관계자는 "향후 법인장도 현지인이 맡게 될 수 있을 것"이라며 현지화에 자신감을 보였다.
하이퐁 공항에서 베트남 남부의 호찌민으로 이동했다. 2시간 비행 후 도착한 호찌민 공항에서 다시 차로 1시간 가량을 달리면 LS전선의 통신케이블 생산법인인 'LSCV'(LS Cable & System Vietnam) 을 만날 수 있다.
앞서 방문했던 LS-VINA의 2.8배 규모인 16만6000 제곱미터(㎡, 약 5만평) 부지에 설립된 LSCV는 저압선(LV) 전력케이블 및 UTP(랜케이블, 전화선), 광케이블 등 통신케이블을 생산한다.
LS-VINA가 LS전선 베트남 사업의 '현재'라면, LSCV는 '미래'였다. 2006년 LS전선이 지분 100%를 투자해 설립한 LSCV는 현대적 생산 시설을 갖췄다.
이곳에서 170대의 설비를 통해 매월 생산되는 UTP 케이블은 지구 한바퀴 거리인 약 4만 킬로미터(Km)에 달한다. 대부분의 물량은 미국과 유럽으로 수출한다.
김정진 UTP 공장장(차장)은 "미국에 수출하는 제품은 화재 발생 시 타지 않는 특성, 유럽 수출 제품은 연기가 나지 않는 특성에 초점을 맞추고 있다"고 설명했다.
공장 내부 온도는 38도. 앞서 방문했던 전력선 생산라인보다는 낮았지만, 조금만 움직여도 땀방울이 굴러 떨어졌다. 생산라인의 현지 직원들은 방문한 외부인들을 향해 밝은 미소로 인사를 건냈다.
넓은 공장 부지의 절반 가량(약 2만2000평)은 공터로 남겨져 있다. 바로 이곳에 오는 9월22일 코스피 시장에 상장하는 LS전선아시아를 통해 조달한 자금 일부가 투입될 예정이다.
송우성 LSCV 법인장(이사대우)은 "여유부지에는 중압선(MV), 산업용 특수케이블 등을 생산할 수 있는 라인을 세울 계획"이라며 "호찌민 지하철 및 신공항 건설 등으로 잠재적 수요가 충분하다"고 말했다.
한편 LS전선은 베트남 2개 법인(LS-VINA, LSCV)의 상장을 위해 지난해 5월 국내에 지주회사인 LS전선아시아를 설립했다. LS전선아시아는 다음달 5~6일 수요예측 및 8~9일 일반공모를 거쳐 22일 코스피 시장에 상장 예정이다. 외국기업 지배지주회사(SPC) 제도를 이용해 국내 기업의 해외 현지 법인이 국내에 상장하는 첫 사례다.
