가격 경쟁력을 앞세워 몸집을 키운 중국 가전업계의 성장에 제동이 걸렸다. 내수 한파에 주요 가전업체의 실적이 역성장했고, 해외에서는 품질 논란에 휩싸였다. 엄격한 관리로 품질에 대한 신뢰를 쌓아온 한국 가전 기업이 글로벌 시장에서 입지를 강화할 기회가 될 수 있다는 분석이 나온다.
10일 중국 시장조사업체 오웨이윈왕(AVC)에 따르면 2026년 3분기 중국 내 가전 소매액(스마트폰·PC 제외)은 1791억위안으로 지난해 같은 기간과 비교해 10% 감소했다. 지난해 중국 정부의 '이구환신(以舊換新·노후 제품 교체 지원)' 정책으로 수요가 앞당겨진 것이 영향을 미쳤다. 여기에 소비 심리 위축으로 고가 제품의 판매가 줄었다.
주요 업체의 실적도 뒷걸음질 쳤다. 하이얼 스마트홈의 3분기 매출과 순이익은 각각 지난해 같은 기간과 비교해 10.1%, 12.3% 감소했다. 같은 기간 하이센스 가전은 매출이 8.8% 줄었고, 순이익은 74%나 급감했다. 메이디와 그리도 매출이 각각 4.1%, 8.8% 감소했다. 중국 내수 외에도 미국·유럽 등 주요 시장에서 가전 소비가 줄었고, 원자재·운송비 상승으로 운영 부담이 더 가중됐다.
해외에서는 제품 안전과 광고의 신뢰성을 둘러싼 문제가 잇따랐다. 미국 소비자제품안전위원회(CPSC)는 지난 7월 중국 갈란츠가 생산한 냉장고 약 12만대를 리콜했다. 해당 냉장고와 관련한 화재 신고 34건 가운데 1건에서 사망자가 발생했다. 앞서 독일 법원은 TCL 일부 TV의 QLED 광고가 소비자를 오인하게 할 수 있다며 광고 중단을 명령했다.
중국 내에서도 품질 문제가 커지고 있다. 중국 국가시장감독관리총국(SAMR)에 따르면 지난해 중국 소비재 리콜 물량은 823만여개로 전년 대비 81.3% 늘었고, 소비자 결함 신고의 86.2%가 전자·전기제품에 집중됐다.
품질과 신뢰성 문제가 두드러지자 중국 가전업계도 자정에 나섰다. 중국가전제품협회가 지난 6월 시작한 '허위 성능평가 근절' 캠페인에는 메이디와 하이얼, 샤오미, TCL 등 가전·가구 브랜드 100곳 가까이가 참여했다. 실제 사용 환경과 동떨어진 조건에서 시험하거나 데이터를 조작해 소비자 판단을 흐리는 관행을 줄이겠다는 취지다. 업계에서는 사실상 중국 가전업계의 '자아비판'이라는 평가가 나온다.
그사이 한국 가전 기업들은 내실을 강화하고 있다. 중국 업체들의 공격적인 마케팅에 어려움을 겪고 있지만 원가를 절감하고 기업간 거래(B2B) 시장을 넓히고, 품질 관리를 강화하며 경쟁력을 유지하고 있다.
LG전자는 올해 3분기 매출과 영업이익이 지난해 같은 기간과 비교해 각각 8.9%, 13.5% 증가했다. 글로벌 소비가 위축되는 상황에서도 가전을 담당하는 HS사업본부는 2분기 연속 매출 7조원을 넘겼다. 지난해보다 7% 성장했다. 삼성전자 가전 사업도 지난해 수준의 매출을 유지했다.
품질면에서도 호평을 이어가고 있다. LG전자는 미국 컨슈머리포트의 올해 주방가전 브랜드 신뢰도 조사에서 1위에 올랐다. 세탁기도 전 부문 1위를 기록했다. 삼성전자는 JD파워가 실시한 생활가전 소비자 만족도 평가에서 냉장고, 건조기, 식기세척기 등 6개 부문에서 1위를 기록했다.
업계 관계자는 "최근 몇 년간 관세와 보조금, 전쟁 등 글로벌 경영환경의 불확실성이 가속화되고 있지만 오히려 이럴 때일수록 품질이라는 기본을 강화해야 기업이 영속할 수 있다"고 말했다.