호서대학교는 정현자 식품공학과 교수 연구팀이 아토피 피부염을 악화시키는 체내 단백질 'RANKL'의 작용 기전을 규명하고 새로운 치료 가능성을 도출했다고 11일 밝혔다.
아토피 피부염은 심한 가려움증과 피부 염증이 지속되며 재발이 잦은 대표적인 난치성 질환이다. 기존 치료제는 증상 완화에 일정 부분 기여하나 중단 시 재발하거나 장기 복용 시 부작용 우려가 있어 새로운 치료 기전 발굴이 필요했다.
연구팀은 아토피 피부염 환자의 혈액 내 RANKL 농도가 상승한다는 점에 착안해 연구를 진행했다. 분석 결과, 이 단백질은 피부 보호 장벽을 형성하고 수분 손실을 막아주는 '필라그린'의 발현을 억제하는 동시에 염증 유발 물질의 활성을 촉진하는 것으로 나타났다.
연구팀은 유전자 발현을 억제하는 siRNA 기술을 활용해 아토피 동물 모델에서 RANKL 생성을 차단한 결과, 가려움증과 피부 염증 반응이 유의미하게 감소하는 것을 확인했다.
이번 성과는 피부 장벽 손상과 염증 악화 과정에서 RANKL이 수행하는 인과적 역할을 규명하고, 이를 직접 억제하는 치료 전략의 기틀을 마련했다는 데 의의가 있다.
연구팀은 향후 해당 억제 기전을 바탕으로 부작용을 낮춘 천연물 유래 기능성 식품 소재 및 바이오 소재 개발 후속 연구를 이어갈 방침이다.
정 교수는 "아토피 피부염은 장기 치료가 불가피한 만큼 새로운 치료 전략이 절실하다"며 "이번 연구가 피부 장벽 붕괴와 염증 반응에 관여하는 핵심 표적을 제시함으로써 차세대 치료제 개발의 중요한 발판이 될 것으로 기대한다"고 말했다.
이번 연구는 과학기술정보통신부 재원으로 한국연구재단의 지원을 받아 수행됐으며, 면역학·약학 분야 국제 SCIE 학술지인 'International Immunopharmacology' 온라인판에 게재됐다.