2100원. 90대 정몽계씨가 추위 속에서 자신의 몸집만 한 폐지를 종일 모아 번 돈이다(사진). 지난 10일 오후 3시 서울 서대문구의 한 고물상에는 폐지를 수집하는 어르신들의 발걸음이 이어졌다. 오후 시간대인데도 손이 얼어붙을 만큼 매서운 바람이 불었다. 어르신들은 외투와 장갑으로 추위를 견디며 하루 반나절 이상을 야외에서 보낸다고 했다.
기후변화로 겨울철 이상기후가 잦아지면서 폐지 수집·전단지 배부 등 야외에서 일하는 고령층의 한숨이 깊어진다. 최근 기온이 급격히 떨어진 가운데 올겨울에는 슈퍼 엘니뇨의 영향으로 기습 한파와 폭설도 예상된다.
폐지를 수거하는 80대 김모씨는 겨울철 난방비가 가장 큰 걱정이라고 했다. 김씨는 오전 6시부터 오후 5시까지 폐지를 모아 고물상에 내다 파는 일을 반복한다. 하지만 하루 수입은 수천 원에 불과하다. 김씨는 "하루 3000원 벌기도 힘들다. 폐지 10㎏을 모아도 600원밖에 받지 못한다"며 "월세만 22만원인데 난방비와 전기료까지 감당하려면 이 일이라도 해야 한다"고 말했다.
추위를 견디는 것도 쉽지 않다. 두꺼운 외투를 꺼내 입고 장갑을 껴도 추위를 막기에는 역부족이었다. 폐지를 수거하는 김하영씨(91)는 "몸은 괜찮아도 손발이 시린 게 가장 괴롭다"며 "이미 양말을 두세 켤레 신고 장갑도 두 겹씩 꼈다"고 말했다.
고령층이 추운 날씨에도 야외 노동을 이어가는 데는 다른 일자리를 구하기 어려운 현실도 영향을 미친다. 서울 서대문구 신촌역 일대에서 전단지를 나눠주던 70대 김모씨도 "주변을 보면 나이가 많다는 이유로 어디에서도 써주지 않는다"며 "동사무소에서 일자리를 제공하지만 일정 기간이 지나면 끝나 생계를 이어가기 어렵다"고 말했다.
추위에 장시간 노출되는 고령층은 건강에도 각별한 주의가 필요하다. 질병관리청의 '2025~2026절기 한랭질환 응급실 감시체계 운영결과'에 따르면 지난겨울 발생한 한랭질환자는 364명으로 이 가운데 65세 이상이 57.4%를 차지했다. 전체 한랭질환자의 75%는 실외에서 발생한 것으로 집계됐다.
전용호 인천대 사회복지학과 교수는 "같은 기후위기 상황에서도 야외에서 일하는 사람이 더 큰 영향을 받을 수밖에 없다"며 "국가나 지방자치단체가 기후위기로 인한 경제적 손실과 건강악화를 지원해야 한다"고 했다.