이것이 바로 전 세계 야구팬들이 기다려온 '별들의 전쟁'이다. 베네수엘라의 로날드 아쿠냐 주니어(애틀랜타 브레이브스)가 포문을 열자, 일본의 오타니 쇼헤이(LA 다저스)가 곧바로 불방망이로 응수하며 마이애미를 열광의 도가니로 몰아넣었다. 보기 드문 양 팀의 리드오프 동시 홈런이 연출됐다.
15일 오전(한국시간) 미국 플로리다주 마이애미 론디포 파크에서 열린 2026 WBC 8강전. 선발 마운드에 오른 야마모토 요시노부의 초반 구위는 나쁘지 않았다. 하지만 상대는 김하성(30)의 동료인 외야수 로날드 아쿠냐 주니어였다.
이날 우익수 겸 1번 타자로 선발 출장한 아쿠냐 주니어는 야마모토의 1구(78.4마일 커브)를 골라낸 뒤 볼 카운트 1볼 상황에서 한 가운데로 향하는 시속 96.5마일(약 155km) 포심 패스트볼을 통타해 우중간 담장을 넘겼다. 타구는 맞는 순간 홈런임을 직감할 수 있을 정도로 빨랐다. 타구 속도는 106.2마일(약 171km)이었다.
하지만 일본도 곧장 균형을 맞췄다. 1번 지명타자로 나선 오타니는 팀이 0-1로 뒤진 상황에서 맞이한 첫 타석에서 베네수엘라 선발 레인저 수아레즈의 공을 놓치지 않았다. 수아레즈가 던진 낮은 슬라이더를 그대로 걷어 올린 오타니의 타구는 발사각 24도를 그리며 가운데 담장을 넘기는 대형 솔로 홈런으로 연결됐다. 오타니의 타구 비거리는 427피트(약 130m)로 아쿠냐 주니어의 타구보다 더 멀리 나갔다.
메이저리그를 상징하는 두 슈퍼스타가 '리드오프 홈런'을 주고받는 진풍경이 연출되면서 경기는 단숨에 달아올랐다. 이바타 감독의 '오타니 1번' 승부수가 적중한 가운데, 선제 실점으로 흔들렸던 야마모토 역시 오타니의 득점 지원으로 안정을 되찾을 발판을 마련했다.