엄청난 성장세다. 한국 축구 초신성 김예건(18·츠르베나 즈베즈다)이 세르비아 무대에 입성한 지 불과 몇 달 만에 세계 최고의 빅리그 중 하나인 독일 분데스리가 구단들의 뜨거운 러브콜을 받고 있다.
세르비아 매체 '세르비아 UNA'는 9일(한국시간) "츠르베나 즈베즈다가 지난여름 영입한 공격수 김예건이 벌써 유럽 클럽들의 주목을 한 몸에 받고 있다"며 "이제 막 즈베즈다에 도착했지만 벌써 독일 분데스리가 구단들이 그를 적극적으로 원하고 있다"고 보도했다.
매체에 따르면 현재 김예건의 가파른 성장세를 면밀히 관찰하고 있는 구단은 총 세 곳이다. 독일 분데스리가의 호펜하임과 아우크스부르크, 덴마크 명문 미트윌란이다. 매체는 "김예건은 한국에서 진짜 젊은 스타로 높은 평가를 받고 있다. 한국 매체들이 그의 행보를 집중 조명하는 것도 당연한 일"이라고 덧붙였다.
김예건을 향한 빅리그와 유럽 구단들의 관심이 끊이질 않는 분위기다. 특히 구애를 보내는 클럽들은 그간 한국 선수들과 깊은 인연을 맺어왔다. 아우크스부르크는 지난여름 즈베즈다에서 국가대표 풀백 설영우를 약 400만 유로(약 60억 원)에 영입한 대표적인 친한파 구단이다. 과거 구자철, 지동원, 홍정호 등이 활약하며 한국 선수에 대한 신뢰가 두텁다. 호펜하임 역시 과거 김진수가 뛰었던 경험이 있어 한국 선수에 익숙하다.
함께 영입전에 나선 덴마크 강호 미트윌란은 이미 국가대표 공격수 조규성과 미드필더 홍현석이 활약하고 있고, 센터백 이한범(클루브 부뤼허)을 상위 무대로 성공적으로 올려놓은 바 있어 유망주 육성에 최적화된 팀으로 꼽힌다.
2008년생으로 만 18세에 불과한 김예건은 유년 시절부터 뛰어난 발재간으로 축구 신동 소리를 들었던 초대형 공격 유망주다. 금산중과 영생고를 거쳐 전북 현대에서 고등학생 신분으로 K리그1 무대에 데뷔했고, 만 17세 11개월 4일의 나이로 데뷔골을 작렬하며 큰 주목을 받았다. 연령별 대표팀을 두루 거치며 세계적인 빅클럽들의 구애를 받았지만, 1군 출전 시간을 보장한 세르비아 명문 즈베즈다와 지난 8월 5년 장기 계약을 맺고 유럽에 직행했다.
김예건은 공격형 미드필더와 측면 공격수를 두루 소화하는 멀티 자원이다. 화려한 개인기를 앞세운 탈압박과 양발을 자유자재로 활용하는 날카로운 킥력이 압도적인 무기로 꼽힌다. 올 시즌 즈베즈다에서 선발과 교체를 오가며 공식전 8경기 1도움을 기록하는 등 유럽 무대 적응을 순조롭게 마쳐가고 있다.