한국 배드민턴 '여제' 안세영(24·삼성생명)이 없는 대회에서 일본의 세계랭킹 2위 야마구치 아카네(29)가 안방 우승에 도전한다. 일본 언론도 야마구치의 정상 탈환 가능성에 주목했다.
일본 J스포츠는 지난 9일(한국시간) "야마구치가 소속팀의 연고지인 구마모토에서 2년 만에 대회 두 번째 우승을 차지할 수 있을지가 관전 포인트"라면서 기대감을 나타냈다.
2026 세계배드민턴연맹(BWF) 월드투어 구마모토 마스터스(슈퍼500)는 지난 10일 일본 구마모토현립종합체육관에서 개막했다. 오는 15일까지 열린다.
이번 대회에서 가장 눈길을 끄는 것은 세계랭킹 1위 안세영의 불참이다. 안세영은 지난 8일 전남광주통합특별시 여수 진남체육관에서 열린 코리아오픈 여자 단식 결승에서 야마구치를 2-1(21-12, 15-21, 21-16)로 꺾고 우승을 차지했다.
이로써 안세영은 올 시즌 11번째 우승 트로피를 들어 올렸다. 지난해에 이어 2년 연속 시즌 11승을 달성했다. 올해 71승1패를 기록하며 무려 55연승을 질주하고 있다.
특히 안세영은 야마구치와 최근 맞대결에서도 압도적인 우위를 점하고 있다. 지난해 코리아오픈 결승에서 야마구치에게 패했지만, 이후에는 11연승을 달렸다.
야마구치 역시 세계랭킹 2위를 달리고 있는 정상급 선수지만, 좀처럼 안세영의 벽을 넘지 못하고 있다.
하지만 이번에는 상황이 다르다. 안세영이 구마모토 마스터스에 출전하지 않으면서 야마구치가 1번 시드를 받았다. 야마구치는 가장 강력한 경쟁자인 안세영을 만나지 않고 우승에 도전할 수 있게 됐다.
J스포츠도 이러한 상황에 주목했다. 매체는 "세계랭킹 1위 안세영이 출전을 철회하면서 야마구치가 1번 시드로 출전한다"고 전했다.
이어 "야마구치는 중국오픈(슈퍼1000) 등을 포함해 3차례 우승했다"면서 "올 시즌 안정적으로 좋은 성적을 쌓아왔다"고 평가했다. 이외에도 야마구치는 직전 대회인 코리아오픈을 포함해 5차례 준우승을 기록했다.
야마구치는 지난 2024년 구마모토 마스터스 정상에 오른 바 있다. 이번에는 2년 만에 대회 두 번째 우승을 노린다. 지난해에는 태국의 라차녹 인타논이 우승을 차지했다.
다만 야마구치는 지난달 프랑스오픈에서 첫 경기부터 탈락하는 충격적인 결과를 받아들기도 했다.
매체도 "야마구치는 7월 일본오픈과 8월 세계선수권대회, 9월 아시안게임 등 큰 무대를 연이어 치렀다"면서 "가을부터 겨울까지 다시 컨디션을 끌어올리는 단계다. 이번 대회에서 어느 정도까지 경기력을 회복했는지가 중요하다"고 짚었다.
야마구치의 첫 상대는 같은 일본 선수다. 11일 오후 열리는 여자 단식 32강에서 아케치 히나(세계 16위)와 맞붙는다.
아케치는 지난달 프랑스오픈에서 준우승을 차지하며 상승세를 탔다. 지난 7일 코리아오픈 준결승에서는 안세영에게 0-2(16-21, 12-21)로 패했다.
매체는 "첫 경기부터 같은 일본 선수끼리 맞붙게 된 것은 아쉽지만, 대회 초반부터 큰 관심이 쏠리는 맞대결"이라고 전망했다.
