미국이 2026 국제축구연맹(FIFA) 남자 17세 이하(U-17) 월드컵 개막을 8일 앞두고 대회 출전을 포기했다. 중동 정세가 불안한 상황에서 어린 선수들의 안전을 우선하겠다는 결정이다.
로이터통신은 12일(한국시간) 미국축구협회가 선수단 안전을 우려해 카타르에서 열리는 U-17 월드컵에 출전하지 않기로 했다고 보도했다.
협회는 선수들에게 보낸 서한에서 "현재 상황을 고려해" 대회 전 훈련 캠프를 취소하고 월드컵 참가를 철회한다고 밝혔다.
미국 U-17 대표팀은 최근 대회에 나설 최종 명단 21명을 발표했다. 하지만 일주일도 되지 않아 선수들에게 불참 결정을 알렸다.
미국축구협회는 서한에서 미 국무부가 카타르에 내린 3단계 여행경보(여행 재고)와 현지 미국 대사관 직원 및 가족에게 내려진 지침을 불참 사유로 들었다.
협회는 "월드컵을 준비해 온 선수와 코치진이 자랑스럽다"면서도 "선수와 스태프의 안전과 안녕이 언제나 우리의 최우선 과제"라고 밝혔다.
미 국무부는 지난달 카타르 여행경보를 갱신하면서 기존 3단계를 유지했다. 무력 충돌 위험을 이유로 자국민에게 카타르 여행을 재고하라고 권고했다. 국무부는 예멘 후티 반군이 사우디아라비아의 민간 공항과 주요 기반 시설을 공격한 점도 언급했다.
보도에 따르면 미국축구협회는 FIFA가 불참 결정을 발표할 때까지 공개 발언을 자제해 달라고 선수들에게 요청했다. 미국은 조별리그 J조에서 몬테네그로와 첫 경기를 치른 뒤 칠레, 알제리와 차례로 맞붙을 예정이었다.
한편 김현준 감독이 이끄는 한국 U-17 대표팀은 이미 카타르 도하에 도착했다. 카타르 국영 통신사 QNA는 한국을 포함한 9개국 대표팀이 도하에 입국했다고 알렸다. 한국과 조별리그에서 맞붙을 뉴칼레도니아도 일찌감치 현지에 들어온 상황이다.
우리 외교부도 카타르 전역에 여행경보 3단계인 '출국권고'를 내린 상태다. 주카타르 한국대사관은 꼭 필요한 경우를 제외하고 카타르 여행과 방문을 자제해 달라고 당부했다.
조별리그 B조에 속한 한국은 오는 19일 오후 10시 30분 우간다와 첫 경기를 치른다. 이어 22일 오후 11시 30분 뉴칼레도니아, 25일 오후 9시 30분 에콰도르와 맞붙는다. 세 경기 모두 도하의 아스파이어존에서 열린다.
