미국프로야구 메이저리그(MLB) 구단들이 한국 고교 유망주를 바라보는 시선을 넓혔다. 이제 전체 1순위급 특급 유망주만의 이야기도 아니다. KBO 신인드래프트에서 지명받지 못한 선수에게도 미국이 새로운 선택지가 되고 있다.
대표적인 사례가 최근 토론토 블루제이스와 계약한 장안고 우완 사이드암 조우진(18)이다. 조우진은 올해 KBO 신인드래프트 참가 신청서를 제출했지만 10개 구단의 선택을 받지 못했다. 몇 년 전이었다면 대학 진학이나 육성선수 입단을 우선적으로 고민했을 가능성이 높다. 하지만 그는 미국행을 택했다.
대한야구소프트볼협회(KBSA) 공식 홈페이지에 따르면 조우진은 키 185㎝, 몸무게 77㎏의 우완 사이드암이다. 올해 12경기 45이닝에서 2승4패 평균자책점 3.20, 60탈삼진을 기록했다. 9이닝당 탈삼진은 12개에 달했지만, 볼넷 22개와 몸에 맞는 공 8개를 내줘 제구는 뚜렷한 약점이었다.
한 KBO 스카우트 A는 스타뉴스에 "제구가 너무 좋지 않았다"고 평가하면서도 "사이드암인데 시속 145㎞의 빠른 공을 던지고 슬라이더도 스위퍼 계열이다. 그런 부분은 MLB에서 매력적으로 볼 수 있었을 것"이라고 설명했다.
MLB 스카우트 B는 해당 사례에 대한 질의에 "미지명 선수들은 KBO에서도 지명되지 않은 이유가 분명히 있다"면서도 "MLB 구단들은 이 선수가 우리 시설과 육성 시스템을 접했을 때 어느 정도까지 발전할 수 있을지도 본다"고 말했다.
이어 "메이저리그 팀들이 무조건 당장 퍼포먼스를 보여줄 선수만 찾는 것은 아니다. 미지명자 가운데서도 좋은 툴과 자질을 가진 선수들을 다시 검토하는 방향으로 조금씩 바뀌고 있다"고 최근의 흐름을 설명했다.
KBO 구단의 평가가 틀리고 MLB 구단이 옳았다는 의미는 아니다. KBO 신인드래프트에서는 한정된 지명권 안에서 현재 완성도와 성장 가능성을 함께 판단해야 한다. 반면 MLB 구단은 장기간 육성 시스템 안에서 몇 년 뒤의 모습을 다른 기준으로 바라볼 수 있다.
선수들의 생각도 달라지고 있다. 11월 현재 고교 3학년 선수들의 대학 입시가 진행 중이다. KBO 신인드래프트에서 선택받지 못한 선수들에게 국내 대학 진학과 프로 육성선수 입단은 여전히 중요한 진로다. 최근에는 여기에 미국을 포함한 해외 대학 진학이나 해외 프로구단 도전까지 선택지에 들어오기 시작했다.
그런 점에서 조우진은 오히려 기회를 먼저 얻은 사례다. KBO 스카우트 A는 미지명 선수의 MLB행을 두고 "좋은 기회라고 생각한다. 남들은 유학을 갈 때 돈을 주고 가는데 이 선수들은 돈을 받고 유학을 가는 셈"이라며 "큰 계약금을 받지 않더라도 미국에서 도전해보고 이후 자신의 상황에 맞는 길을 다시 찾을 수 있다"고 바라봤다.
제도적으로도 조우진 같은 선수에게는 돌아올 길이 열려 있다. 2026 KBO 야구 규약 제108조 ⑩항은 신인드래프트 참가 신청 후 외국 프로구단과 협상한 선수에게 2년간 KBO 구단과 선수계약을 제한한다. 다만 '지명에 참가했으나 미지명된 이후 소속구단을 찾기 위해 외국구단과 협상을 진행한 경우'는 예외로 명시했다.
조우진처럼 드래프트에 참가한 뒤 미지명된 상태에서 해외 구단과 계약한 선수는 이 제한을 받지 않는다. 미국 마이너리그 환경이 과거보다 개선된 점도 선택지를 넓혔다. MLB 스카우트 B는 "예전 선수들이 마이너리그에서 얼마나 힘들게 버텼는지 이야기하지만, 지금은 많이 달라졌다"며 "숙소와 식사를 제공받고 규정에 따른 급여도 나온다. 훈련에 매진할 수 있는 환경이 갖춰지고 있다"고 말했다.
실제 마이너리거들은 MLB 사무국과 2023~2027년 적용되는 단체협약(CBA)을 맺었고, 현행 제도에 따라 숙소와 식사, 레벨별 급여를 지원받는다. 영어 클래스도 운영된다. 과거처럼 적은 계약금을 받은 선수가 계약금 대부분을 숙식비로 사용하며 버텨야 했던 환경과는 차이가 있다.
물론 미국행이 더 좋은 선택이라는 뜻은 아니다. 낯선 언어와 문화에 적응해야 하고, 가장 낮은 단계부터 세계 각국의 유망주들과 긴 경쟁을 견뎌야 한다. 반대로 KBO리그는 익숙한 환경에서 국내 최고 수준의 선수들과 경쟁하면서 상대적으로 빠르게 1군 무대를 바라볼 수 있다는 장점이 있다. 대학 진학 역시 신체와 기술을 더 발전시킨 뒤 프로에 다시 도전할 수 있는 길이다.
중요한 것은 어느 한쪽이 정답이 아니라 선택지가 늘어났다는 사실이다. 한국 아마추어 야구의 수준이 높아지고 해외 구단들의 관심 범위가 넓어지면서 학생 선수들의 진로 역시 다양해지고 있다. KBO 스카우트 A는 "KBO에 지명받지 못한 선수들에게도 자신들이 생각했던 꿈이 있을 것 아닌가. 그 꿈을 찾아가는 것이기 때문에 긍정적으로 본다"고 말했다.
과거 한국 고교 선수의 '아메리칸드림'이 전체 1순위급 유망주가 거액을 받고 떠나는 장면으로 대표됐다면, 이제는 KBO에서 선택받지 못한 선수도 자신의 장점을 다른 기준으로 평가하는 해외 구단을 통해 새로운 길을 찾을 수 있다.
이는 KBO리그에도 새로운 과제를 던진다. 해외 진출을 어렵게 만드는 것만으로 어린 선수를 국내에 머물게 하기보다, 이들이 "한국에서 뛰는 것이 내 성장에 가장 좋은 선택"이라고 느낄 수 있는 육성 환경과 출전 기회, 커리어 경로를 제시하는 일이 더욱 중요해지고 있다.
아메리칸드림의 모습이 변하고 있다. 동시에 한국 야구 역시 더 많은 선택지를 갖게 된 어린 선수들에게 얼마나 매력적인 선택지가 될 것인지 고민해야 할 시점이다.