일본의 야마구치 아카네가 우승한 날에도 한국 배드민턴 '여제' 안세영(24·삼성생명)의 존재감은 뚜렷했다.
세계랭킹 2위 야마구치는 15일 일본 구마모토 현립종합체육관에서 열린 2026 세계배드민턴연맹(BWF) 월드투어 구마모토 마스터스(슈퍼 500) 여자단식 결승에서 세계 3위 왕즈이(중국)를 2-0(21-14, 22-20)으로 꺾었다. 안방 팬들 앞에서 시즌 네 번째 우승 트로피를 들어 올렸다.
하지만 야마구치의 우승에도 외신은 이번 대회에 출전하지 않은 안세영도 비중 있게 조명했다. 인도 이코노믹타임스는 "승승장구하는 세계랭킹 1위 안세영이 출전하지 않은 가운데 야마구치가 자국에서 열린 구마모토 마스터스에서 왕즈이를 꺾고 우승했다"고 전했다.
이어 "안세영이 지배한 올 시즌 여자 배드민턴에서 야마구치가 네 번째 우승을 차지했다"며 "안세영은 세계선수권과 아시안게임을 포함해 무려 11차례 정상에 올랐고, 올해 단 한 경기만 패했다"고 짚었다.
안세영의 올해 성적을 보면 이런 평가가 나온 이유를 알 수 있다. 72경기에서 무려 71승 1패를 기록했다. 승률은 약 98.6%에 이른다. 지난 3월 전영오픈 결승에서 왕즈이에게 패한 뒤에는 55연승을 질주하고 있다.
세계선수권과 아이치·나고야 아시안게임 등 굵직한 대회에서도 정상에 올랐다. 지난 8월 세계선수권에서는 준결승에서 왕즈이를 2-0(24-22, 21-16)으로 꺾은 뒤 결승에서 야마구치마저 2-0(21-17, 21-14)으로 제압했다. 2023년 이후 3년 만에 세계선수권 우승을 되찾았다.
시즌 막바지에도 기세는 꺾이지 않았다. 지난달 프랑스오픈 결승에서는 푸살라 신두(인도)에게 첫 게임을 내주고도 이후 두 게임을 연달아 가져오며 역전 우승했다. 지난 8일 전남광주통합특별시 여수 진남체육관에서 열린 코리아오픈 결승에서도 야마구치를 2-1(21-12, 15-21, 21-16)로 꺾었다.
두 번째 게임을 내주며 승부가 원점으로 돌아갔지만 마지막 게임을 잡아냈다. 시즌 11번째 우승과 함께 야마구치전 11연승을 이어갔다. 이코노믹타임스도 이 기록을 놓치지 않았다. 매체는 "야마구치는 안세영과 치른 최근 11번의 맞대결에서 모두 패했다"고 전했다.
쉼 없이 달려온 안세영은 코리아오픈을 마친 뒤 휴식을 택했다. 구마모토 마스터스에 출전하는 대신 몸 상태를 추스르고 시즌 마지막 무대를 준비하기로 했다.
안세영의 불참은 경쟁자들에게 우승을 노릴 기회이기도 했다. 대회가 진행되는 동안 중국과 일본 언론에서도 자국 선수들의 우승을 기대하는 보도가 나왔다.
앞서 중국 베이징청년보 스포츠 채널은 "이번 대회는 중국 대표팀이 여자단식 우승을 차지할 가장 좋은 기회다. 냉혹한 현실이지만 사실"이라고 평가했다.
그 이유로 안세영의 불참을 들었다. 매체는 "안세영이 출전하면 중국이든 일본이든 다른 나라 선수들이든 사실상 준우승을 다투는 몫만 남는다"며 왕즈이와 천위페이에게 모처럼 정상에 오를 기회가 찾아왔다고 설명했다.
일본 J스포츠 역시 야마구치가 2년 만에 구마모토 마스터스 두 번째 우승을 차지할 수 있을지를 관전 포인트로 꼽았다.
그 기회를 잡은 선수는 야마구치였다. 준결승에서 천위페이의 부상 기권으로 결승에 오른 야마구치는 마지막 관문에서 왕즈이까지 넘어섰다.
경기 후 야마구치는 "일본에서 열리는 대회는 그리 많지 않다. 특히 제 소속팀 연고지인 구마모토에서는 더욱 그렇다"고 말했다.
이어 "저를 응원하는 사람들 앞에서 우승할 수 있었다. 다른 투어 대회에서 느끼는 것과는 다른 행복을 줬다"며 기뻐했다.
이제 관심은 오는 12월 9일부터 13일까지 중국 항저우에서 열리는 BWF 월드투어 파이널스로 향한다. 휴식 중인 안세영이 준비하는 다음 대회이자, 야마구치와 다시 맞붙을 수 있는 무대다.
이코노믹타임스도 "안세영과 야마구치는 중국에서 열리는 시즌 마지막 대회인 월드투어 파이널스에서 다시 만날 수 있다"고 설명했다.
안세영은 시즌 12번째 우승에 도전한다. 야마구치에게는 이번 우승의 기세를 이어가는 동시에 안세영을 상대로 이어진 연패를 끊어야 하는 과제가 남아 있다.
야마구치는 시즌 마지막 무대를 앞두고 컨디션 회복을 우선으로 꼽았다. 그는 "지금은 조금 지쳐 있기 때문에 좋은 컨디션을 만드는 것이 가장 중요할 것 같다"고 말했다.
