한국계 구단주의 엄청난 클래스다. 미셸 강(한국명 강용미) 구단주가 이끄는 미국여자축구리그(NWSL) 워싱턴 스피릿이 리그 역사상 최초로 통산 5번째 챔피언십 결승 진출이라는 대기록을 세웠다.
미국 매체 'ESPN'은 15일(한국시간) "워싱턴은 플레이오프 준결승전에서 유타 로열스를 2-1로 꺾고 NWSL 역사상 최초로 통산 5회 챔피언십 결승 무대를 밟는 팀이 됐다"며 "미셸 강 구단주가 꿈꿔온 NWSL 지배의 실현이 눈앞으로 다가왔다"고 보도했다.
미셸 강 구단주 체제의 워싱턴은 지난 2년간 연달아 챔피언십 결승에 오르고도 모두 0-1로 석패하며 준우승에 머물렀다.
하지만 올해는 다르다. 2026 NWSL 챔피언십 결승전이 워싱턴의 홈구장인 아우디 필드에서 열리기 때문이다. 이로써 워싱턴은 결승전 개최지 사전 지정제 도입 이후 홈구장에서 챔피언십 경기를 치르는 역대 세 번째 팀이 됐고, 결승에서 승리할 경우 2019년 노스캐롤라이나 커리지에 이어 안방에서 우승 트로피를 들어 올리는 역대 두 번째 구단으로 이름을 올리게 된다.
준결승 유타전 승리는 극적인 역전 드라마였다. 경기 시작 1분 57초 만에 유타의 클로에 라카스에게 코너킥 직접 득점이라는 플레이오프 사상 최단 시간 실점을 내주며 끌려갔지만, 6분 뒤 간판스타 트리니티 로드먼의 도움을 받은 소피아 칸토레의 동점골로 균형을 맞췄다. 이어 후반 11분, 클라라 루방가가 상대 골키퍼를 따돌리고 결승골을 터뜨리며 승부를 뒤집었다. 이로써 워싱턴은 2021년 우승 행진을 포함해 포스트시즌 홈 8연승 무패 행진을 이어갔다.
대기록의 이면에는 '여자 만수르'로 불리는 미셸 강 구단주의 막대한 투자와 추진력이 자리하고 있다. 미국 경제지 '포브스' 추산 12억 달러(약 1조 6455억 원)의 자산을 보유한 한국계 자수성가 기업가인 미셸 강 구단주는 2021년 워싱턴의 소수 지분 투자자로 참여해 우승을 경험한 뒤 2023년 대주주 자리에 올라 구단의 체질을 완전히 바꿨다. 올 시즌을 앞두고는 팀의 핵심인 로드먼과 파격적인 3년 재계약을 체결하며 우승 의지를 드러냈다. 심지어 로드먼은 경기 후 기자회견에서 "구단주는 우리를 위해 정말 많은 것을 해준다"며 깊은 신뢰를 드러냈다.
심지어 이번 준결승전은 아우디 필드에서 열리지 못할 뻔한 아찔한 위기를 구단 수뇌부의 결단으로 돌파한 결과였다. 당초 경기 당일 정오에는 미국 대학 미식축구 경기가 예정돼 있었다. 워싱턴 구단은 4강 진출이 확정되기도 전에 경기장 운영 측과 협상에 나서 미식축구 경기 일정을 사들이겠다고 제안했고, 후원사 지원까지 이끌어내며 미식축구 경기를 오후 4시 30분으로 미루고 정오 홈경기를 성사시켰다.
실제 고담 FC가 홈구장 잔디 상태 불량 탓에 5000석 규모의 소형 경기장으로 쫓겨나 4강전을 치른 것과 극명하게 대비되는 대목이다. 킴 스톤 워싱턴 최고경영자(CEO)는 'ESPN'과 인터뷰에서 "위기를 돌파하고 불가능을 가능하게 만드는 훌륭한 구단주와 리더가 있기에 오늘 같은 결과를 만들어낼 수 있었다"며 강 구단주에게 공을 돌렸다.
2021년까지만 해도 아우디 필드 평균 관중이 4000명대에 불과했던 워싱턴은 강 구단주의 지속적인 투자를 발판 삼아 현재 플레이오프 홈 6경기 연속 1만 9000석 매진 행진을 이어가는 리그 최고 인기 구단으로 거듭났다.
워싱턴을 비롯해 프랑스 올림피크 리옹 페미냉, 잉글랜드 런던 시티 라이오네스까지 인수하며 세계 여자 축구계에 지각변동을 일으키고 있는 미셸 강 구단주는 이제 홈 팬들 앞에서 자신의 또 다른 아메리칸드림인 NWSL 왕좌 탈환까지 정조준한다.