일본의 야마구치 아카네(29)가 한국 배드민턴 '여제' 안세영(24·삼성생명)에게 거듭 패하는 과정에서도 자신의 성장을 느꼈다고 밝혔다.
세계랭킹 2위 야마구치는 15일 일본 구마모토 현립종합체육관에서 열린 2026 세계배드민턴연맹(BWF) 월드투어 구마모토 마스터스(슈퍼 500) 여자단식 결승에서 세계 3위 왕즈이(중국)를 2-0(21-14, 22-20)으로 꺾었다.
첫 게임을 7점 차로 따낸 야마구치는 두 번째 게임도 듀스 접전 끝에 잡았다. 2024년 이후 2년 만에 대회 정상에 복귀하며 시즌 네 번째 우승 트로피를 들어 올렸다. 세계랭킹 1위 안세영은 이번 대회에 출전하지 않았다.
일본 배드민턴 스피릿에 따르면 야마구치는 경기 후 "평소 훈련하는 구마모토에서 우승해 다른 투어 대회에서와는 다른 특별한 기쁨을 느낀다"며 "이번에는 평소보다 더 많은 응원을 느낀 것 같다. 많은 분이 따뜻하게 응원해 주셔서 기쁜 시간을 보낼 수 있었다"고 소감을 전했다.
우승의 기쁨 속에서도 시즌을 돌아보는 야마구치의 평가는 솔직했다. 특히 안세영과 왕즈이를 상대하며 느꼈던 격차를 숨기지 않았다.
야마구치는 "올해는 부상을 안고 시작했는데, 지난해 후반부터 올해 전반까지는 안세영이나 왕즈이를 이기지 못한다기보다 상대가 안 될 정도라는 느낌이었다"고 털어놨다.
실제로 안세영은 야마구치를 상대로 압도적인 우위를 이어가고 있다. 최근 맞대결에서 11연승을 기록했다. 세계 정상급 선수인 야마구치도 안세영 앞에서는 좀처럼 승리를 거두지 못했다.
지난 8월 세계선수권 결승에서도 안세영이 웃었다. 당시 안세영은 야마구치를 2-0(21-17, 21-14)으로 제압하며 2023년 이후 3년 만에 세계선수권 정상에 복귀했다. 이어 9월 아이치·나고야 아시안게임 결승에서도 야마구치를 2-0(21-17, 21-9)으로 완파하며 여자단식 사상 첫 대회 2연패를 달성했다.
안세영의 독주는 시즌 내내 이어졌다. 올해 72경기에서 71승 1패를 기록했고, 세계선수권과 아이치·나고야 아시안게임을 포함해 11차례 우승했다. 유일한 패배는 지난 3월 전영오픈 결승에서 왕즈이에게 당했다.
다만 야마구치는 이번 결승 승리로 왕즈이와의 통산 상대 전적에서도 11승 10패로 앞서게 됐다.
왕즈이는 꺾었지만, 안세영을 상대로 한 연패는 아직 끊지 못했다. 그렇다고 야마구치가 패배 속에서 좌절만 느낀 것은 아니었다. 경기 내용에서 이전과 달라진 부분을 찾았다.
야마구치는 "그 이후 왕즈이 선수에게는 몇 차례 이길 수 있었고, 안세영 선수를 상대로도 좋은 플레이를 할 수 있는 경우가 늘었다"고 설명했다.
이어 "결과적으로 우승을 많이 한 것은 아니지만, 스스로는 지난해보다 더 성장했다고 느꼈다. 지난해보다 충실한 한 해가 됐다고 생각한다"고 말했다.
제대로 맞서기조차 어렵다고 느꼈던 안세영을 상대로 자신의 플레이를 펼치는 장면이 늘었다는 것 역시 야마구치에게 의미 있는 변화였다.
실제로 야마구치는 지난 8일 전남광주통합특별시 여수 진남체육관에서 열린 코리아오픈 결승에서도 두 번째 게임을 따내며 안세영을 몰아붙였다. 그러나 마지막 게임을 잡은 안세영이 2-1(21-12, 15-21, 21-16)로 승리하며 시즌 11번째 우승과 야마구치전 11연승을 달성했다.
이제 두 선수의 시선은 중국 항저우로 향한다. 오는 12월 9일부터 13일까지 열리는 BWF 월드투어 파이널스가 다음 목표다. 코리아오픈을 마친 뒤 휴식에 들어간 안세영과 구마모토에서 우승한 야마구치가 다시 맞붙을 수 있는 무대다.
인도 이코노믹타임스도 "야마구치는 안세영과 치른 최근 11번의 맞대결에서 모두 패했다"며 "두 선수는 중국에서 열리는 시즌 마지막 대회인 월드투어 파이널스에서 다시 만날 수 있다"고 설명했다.
안세영은 항저우에서 시즌 12번째 우승에 도전한다. 야마구치에게는 구마모토 우승의 기세를 이어갈 무대다. 안세영과 다시 만난다면 연패를 끊을 기회도 잡게 된다.
야마구치가 우선으로 꼽은 것은 체력 회복이다. 그는 "대회 초반에는 실수가 많았고, 실수가 나오는 방식도 좋지 않았던 부분이 많았다"며 "파이널스까지는 평소보다 시간이 있다고 생각한다. 한번 쉬고 컨디션을 정비해서 파이널스에 나설 수 있으면 좋겠다"고 밝혔다.
