젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)의 사임으로 AI(인공지능) 기업들이 자금 조달에 차질을 겪을 수 있다는 분석이 나온다. 엔비디아의 대규모 투자와 보증을 통해 성장해 온 기업들이 경영진이 교체되면서 투자받지 못할 수 있다는 가능성이 제기되면서다. AI 기업들이 엔비디아 대신 경쟁사 제품을 택해 새로운 활로를 찾을 수 있다는 전망도 나온다.
엔비디아는 12일(현지시간) 젠슨 황 CEO가 최고경영자와 이사직에서 즉각 물러났다고 발표했다. 황 CEO가 중국 정보기관과 연계된 것으로 의심받는 여성과 엔비디아 임원 등 2명과 혼외 관계를 맺었다는 의혹이 불거진 데 따른 것이다. 엔비디아는 콜레트 크레스 최고재무책임자(CFO)를 임시 CEO로 선임하고 후임자 물색에 나섰다.
국내 증권가에서는 황 CEO의 퇴진으로 엔비디아의 고객사 자금 지원이 줄어들 수 있다고 전망한다. KB증권에 따르면 엔비디아는 지난 7월26일까지 6개월 동안 고객사 지분에 424억달러를 투자하고, 분기 보고서에 1085억달러 규모의 보증을 공시했다. 지난 8월에는 투자자들이 위험을 우려하면서 오픈AI 데이터센터 보증 규모를 당초 논의된 2500억달러에서 1200억달러 미만으로 줄였다. 김일혁 KB증권 연구원은 "창업자가 회사를 이끄는 동안에도 투자자의 견제로 보증이 줄었던 만큼, 경영진이 바뀌면 새 보증의 속도는 더 느려질 수 있다"고 분석했다.
엔비디아의 GPU를 대체할 저렴한 AI 반도체가 등장하고 있다는 점도 부담이다. 블룸버그 인텔리전스는 구글의 텐서처리장치(TPU)가 엔비디아 GPU보다 약 30% 저렴하면서 처리량은 비슷하다고 평가했다. 실제로 오라클은 엔비디아와 AMD 칩에 더해 내년부터 구글 TPU를, 내년 상반기부터는 추론용 반도체를 개발하는 세레브라스의 장비를 클라우드 고객에게 제공할 예정이다.
김 연구원은 결국 GPU 임대업체들이 기존처럼 엔비디아 칩에만 기대기에는 어려울 것이라고 전망했다. 그는 "코어위브는 무담보 채권 대신, 고객 계약에서 들어오는 돈으로 갚는 대출과 엔비디아 칩을 담보로 하는 대출로 자금을 조달한다"며 "학습을 마친 모델을 돌리는 추론 작업이 더 싼 칩으로 옮겨 가 GPU 임대료가 낮아지면 담보 가치도 낮아진다"고 했다. 이어 "여기에 엔비디아의 새 보증까지 느려지면, GPU 임대 사업자가 대체 칩 없이 GPU만 사들이기는 어려워질 것"이라고 내다봤다.
반대로 경쟁사들이 반사이익을 얻을 가능성도 제기된다. 남대종 다올투자증권 연구원은 엔비디아 GPU를 대체할 수 있는 제품으로는 AMD의 인스팅트 GPU, 구글의 TPU, 아마존의 트레이니움 등을 꼽았다. 남 연구원은 "경쟁사의 확대는 황 CEO의 사임 이전에 이미 진행 중이었으나, 엔비디아의 경영진 불확실성은 중장기적으로 엔비디아의 쿠다(CUDA) 생태계와 신규 주문의 분산을 가속할 수 있다는 걸 의미한다"고 설명했다.
다만 경쟁 제품이 부각되는 것은 메모리 수요와 별개라고 봤다. 남 연구원은 "HBM(고대역폭메모리)을 중심으로 메모리 반도체 수요를 감소시킬 수 있다는 의미로 해석하는 것은 경계해야 한다"고 말했다.
오는 18일 엔비디아의 실적 발표가 예정된 가운데 향후 경영 방향에 관심이 쏠린다. 순환금융 논란에도 AI 생태계 지분 투자를 밀어붙인 황 CEO였기에, 앞으로도 이같은 생태계가 이어질 수 있을지 주목된다. 황산해 LS증권 연구원은 "AI 비전을 지속적으로 제공하며 일종의 시장 유동성을 끌어오는 역할을 했던 젠슨 황의 공백을 충족시키기는 어려우며 실망감으로 해석될 가능성이 있다"고 말했다.