우주항공청(이하 우주청)이 내년부터 민간 기업을 중심으로 재사용발사체 개발에 나선다. 향후 3년간 경쟁형 R&D(연구·개발) 방식을 도입해 '한국판 스페이스X'를 키운다는 계획이다.
우주청은 29일 경남 사천에 위치한 우주항공청사에서 국내 우주발사체 기업과 만나 내년 추진할 '혁신형 재사용발사체 핵심기술 선행연구 사업'에 대한 공청회를 열었다고 밝혔다.
공청회에는 한국항공우주연구원을 비롯해 한화에어로스페이스, 한국항공우주산업(KAI), 이노스페이스, 페리지에어로스페이스 등 관계자가 참석했다.
우주청은 우주탐사선 및 인공위성 발사 비용을 획기적으로 낮출 것으로 기대되는 재사용발사체 기술을 앞으로 추진할 중점 정책으로 선정한 바 있다. 윤영빈 우주청장은 지난 9월 우주항공청 개청 100일 기념 기자간담회에서 "2030년대까지 미국 우주기업 스페이스X의 반값에 수송 서비스를 제공할 것"이라는 목표를 밝히기도 했다.
우주청은 민간 기업을 중심으로 액체(메탄) 추진체 기반의 엔진을 개발할 방침이다. 메탄은 고체 추진체에 비해 무게가 가벼워 발사체의 무게를 줄이는 데 유리한데다 또 다른 액체 연료인 케로신보다 가격이 낮아 연료에 드는 비용을 줄일 수 있다.
우주청은 "총 3년간 한국판 스페이스X를 육성하는 경쟁형 R&D 방식으로 진행할 것"이라고 밝혔다.
박순영 우주청 재사용발사체프로그램장은 "2030년대 전 세계 대부분 발사체가 재사용발사체로 전환될 것으로 예상된다"며 "한국도 국내의 높은 제조 역량과 누리호 개발 경험, 민간기업의 혁신 역량을 조화시켜 재사용발사체 기술을 조기 확보할 것"이라고 했다.