차바이오텍이 과학기술정보통신부가 주관하는 '혁신형 박사후연구원 산학 연계 프로젝트' 지원 사업에 '자가 중간엽 줄기세포 기반 복막섬유화 치료제 개발' 과제를 이화여대와 공동 제안해 최종 선정됐다고 3일 밝혔다.
이번 프로젝트는 과기정통부의 지원 아래 우수한 신진 연구 인력과 기업의 연구개발(R&D) 인프라를 매칭해 산업적 파급력이 큰 혁신 기술을 개발하는 사업이다. 차바이오텍과 이화여대는 앞으로 2년간 최대 2억3500만원을 지원받아 후보물질 도출부터 비임상, 상업화 공정 개발까지 전방위적인 공동 연구를 수행하게 된다.
공동 연구의 타깃인 복막섬유화는 만성 신부전 환자가 장기간 복막투석을 받는 과정에서 복막이 굳고 두꺼워져 결국 투석막 기능을 상실하게 만드는 치명적인 합병증이다. 현재 임상 현장에서는 증상을 일부 완화하는 대증요법 외에 복막의 구조적 변형과 기능 저하를 근본적으로 막을 수 있는 치료제가 없어 의학적 미충족 수요가 높은 대표 질환 중 하나로 꼽힌다.
차바이오텍과 이화여대는 복막섬유화를 표적으로 하는 계열 내 최초(퍼스트 인 클래스) 자가세포치료제를 개발한다. 이화여대 신장내과 강덕희 교수팀은 복막투석액 유래 중간엽 줄기세포의 원천기술을 고도화하고 표준 분석법을 확립한다. 차바이오텍은 보유하고 있는 고도화된 세포 배양·공정 개발(CMC) 기술력과 품질관리 역량을 바탕으로, 의약품 제조·품질관리 기준(GMP) 기준에 부합하는 표준화된 배양법을 확립하고 대량생산 산업화 공정을 개발해 세포치료제의 비임상 단계를 완료하고 임상시험계획서(IND) 진입 기반을 구축한다.
자가 중간엽 줄기세포는 환자 본인의 조직에서 추출하기 때문에 면역 거부 반응 우려가 없고 안전성이 높다. 특히 손상된 조직으로 찾아가는 유도 기능(Homing effect)과 우수한 항염증·조직 재생 능력을 갖추고 있어 복막의 섬유화 진행을 억제하고 손상된 기능을 회복시키는 데 탁월한 효과를 나타낼 것으로 기대된다.
계민정 차바이오텍 TPP팀 상무는 "이번 정부 과제 선정은 차바이오텍이 오랜 기간 쌓아온 줄기세포 R&D 역량과 상업화 인프라의 우수성을 인정받은 결과"라며 "이화여대의 우수한 연구 인력과 긴밀히 협력해 복막섬유화 환자들에게 새로운 희망을 줄 수 있는 세포치료제 혁신 신약 개발의 기반을 마련하겠다"고 말했다.