하워드 러트닉 미국 상무장관이 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)와 중국 정보기관 요원으로 의심받는 앨리스 황의 관계를 경고하는 기밀 메모를 전달받았다는 보도가 나왔다. 러트닉 장관은 반도체를 비롯한 미국의 첨단 기술 수출 통제 정책 책임자인 만큼 사전에 알고도 상무부가 엔비디아 칩의 중국 판매를 승인했다면 비판을 피할 수 없을 전망이다.
미 온라인 매체 액시오스는 10일(현지시간) 복수의 관계자를 인용해 러트닉 상무장관이 황CEO와 앨리스 황의 관계를 경고하는 극비 메모를 사전에 전달받았다고 보도했다.
앞서 뉴욕타임스(NYT)는 마코 루비오 국무장관이 메모 작성을 주도했다고 보도했다. 메모에는 앨리스 황에 대한 감청 정보와 그가 임원으로 활동한 반도체 업체 메가스피드를 둘러싼 반도체 밀수 수사 내용이 담겼다. 메모는 도널드 트럼프 미국 대통령의 5월 13~15일 중국 방문에 앞서 관계자들에게 회람됐다.
특히 루비오 장관은 트럼프 대통령에게도 직접 경고한 것으로 알려졌다. 젠슨 황 CEO가 방중 대표단에 합류하기 위해 앵커리지에서 급유를 기다리던 에어포스원 기내에서 관련 내용을 전달했다는 것이다. NYT에 따르면 젠슨 황은 당초 방중 일정에 초청받지 못했다.
메모 회람 전후로 미국 정부의 엔비디아 반도체 대중 수출 승인도 이뤄졌다. 로이터통신은 지난 5월 14일 미 상무부가 중국 기업 약 10곳에 엔비디아의 H200 반도체 구매를 허가했다고 보도했다. 일부 수출 허가는 경고 메모가 전달되기 전에 이뤄진 것으로 알려졌다. 엔비디아는 지난 2월 H200 수출 허가를 받았다고 공개했고, 황 CEO도 지난 3월 액시오스와의 인터뷰에서 중국 고객을 대상으로 한 수출 허가를 보유하고 있다고 밝혔다.
다만 미국 정부의 승인 이후 실제 판매가 얼마나 이뤄졌는지는 불분명하다. 중국 정부가 미국의 수출 허가에도 일부 반도체 구매를 중단했기 때문이다. 여러 언론 보도에 따르면 메가스피드는 수십억달러 규모의 엔비디아 반도체를 구매한 것으로 전해졌다.
한편 트럼프 대통령은 관련 메모를 정보당국으로부터 전달받았을 가능성은 있지만 기억나지 않는다고 말했다. 트럼프 대통령은 "확실히 내게 큰 영향을 미치지는 않았다"고 밝혔다. 상무부는 관련 논평을 거부했다.
미 의회에서는 여야 모두 조사에 나서겠다고 예고하고 추가 자료 제출을 요구하고 있다. 다음 주 젠슨 황 CEO의 비공개 증언도 요구한 상태다. 미 하원 외교위원회 민주당 지도부는 러트닉 장관에게도 상무부의 반도체 수출 승인 경위를 설명하라고 요구했다. 이들은 중국과 우려스러운 연계가 있는 기업들에 대한 수출 승인뿐 아니라 젠슨 황 CEO와 중국 정보기관의 연계 가능성에 관한 보도도 문제 삼으며 관련 자료를 요구했다.