미국 석유기업 엑손모빌이 약 19년 만에 베네수엘라 석유 사업 복귀를 추진한다. 엑손모빌은 올해 초까지만 해도 베네수엘라를 투자 불가능한 국가로 평가했지만 미국 정부 지원을 계기로 투자 검토에 나섰다.
10일(현지시간) 파이낸셜타임스(FT)에 따르면 엑손모빌은 베네수엘라 정부, 국영석유회사 페트롤레오스데베네수엘라(PDVSA)와 석유·가스 상류 부문 협력을 위한 양해각서(MOU)를 체결했다고 밝혔다.
엑손모빌은 2000년대 후반 베네수엘라 내 탐사·생산 사업에서 철수한 이후 19년 만에 복귀를 검토한다. MOU는 법적 구속력이 없는 초기 협력 단계에 해당한다.
엑손모빌은 성명을 통해 "베네수엘라 정부 및 PDVSA와 잠재적 상류 부문 사업 기회를 검토할 수 있게 된 것을 환영한다"면서도 "실제 투자를 위해서는 안정적인 정책, 명확한 규제, 강력한 투자자 보호 장치와 충분한 수익성이 필요하다"고 밝혔다.
이번 결정은 미국이 니콜라스 마두로 전 정권 축출 이후 베네수엘라 에너지 산업에 대한 영향력을 확대하는 가운데 나왔다. 도널드 트럼프 미국 대통령은 미국 주도의 에너지 공급망 구축을 위해 자국 기업들의 베네수엘라 투자를 장려하고 있는 것으로 알려졌다.
대런 우즈 엑손모빌 최고경영자(CEO)는 올해 1월까지만 해도 베네수엘라 투자에 회의적인 입장을 보였다. 그는 투자 재개를 위해서는 투자자 보호 강화, 탄화수소법 개정 등 제도적 변화가 선행돼야 한다고 강조했다.
이후 베네수엘라 의회는 민간 기업의 참여를 확대하는 새로운 탄화수소법을 통과시키며 25년간 유지돼 온 국가 중심 석유 산업 체제 개편에 나섰다. 특히 지난 9월 G20 에너지장관회의를 계기로 엑손모빌과 PDVSA 관계자들이 투자 협력 방안을 논의한 이후 복귀 논의가 본격화한 것으로 전해졌다.
우즈 CEO는 지난달 실적 발표 당시 "세제와 법률 체계, 투자자 보호 제도 개선이 진행되고 있다"고 평가하면서도 "아직 갈 길이 남아 있다"고 말했다.
베네수엘라 정부는 최근 석유·광물 등 자원 부문을 미국 기업에 개방하며 외국 자본 유치에 속도를 내고 있다. 특히 미국 국방부가 베네수엘라 주요 유전 지분 일부를 보유하는 계약을 체결한 것으로 알려지면서 미국과 베네수엘라 간 에너지 협력이 확대되고 있다.
다른 글로벌 기업들도 베네수엘라 사업 확대에 나서고 있다. 셰브런은 향후 5년간 70억달러를 투자해 현지 원유 생산량을 두 배로 늘리겠다고 발표했다. 에니와 제너럴일렉트릭(GE) 역시 베네수엘라와 신규 사업 계약을 체결했다.