포스코그룹의 산업가스 전문업체 포스코에어솔루션이 반도체 소재를 넘어 우주항공 분야로 사업 영역을 넓히고 있다. 반도체를 중심으로 한 국내 희귀가스 공급망 구축을 넘어 글로벌 우주항공 시장 진출까지 모색하는 모습이다.
12일 관련업계에 따르면 포스코에어솔루션은 최근 미 항공우주국(NASA)에 희귀가스 '제논(Xe)' 샘플을 보내 품질·성능 평가를 진행하고 있다. 샘플 평가와 후속 협의가 순조롭게 이뤄져 공급 계약까지 성사되면 미국 우주항공 시장에 진입할 수 있을 것으로 예상된다.
제논은 공기 중에 극미량만 존재하는 희귀가스로 반도체와 우주항공 산업에서 두루 활용되는 고부가가치 소재다. 특히 우주항공 분야에서는 인공위성의 궤도 유지와 자세 제어에 쓰이는 전기추력기의 핵심 추진제로 활용된다. 우주항공용 제논은 높은 순도와 품질의 일관성은 물론 안정적인 공급 능력까지 요구된다. 미 항공우주국의 품질 검증을 통과할 경우 포스코에어솔루션이 글로벌 우주항공 시장에서 기술력과 품질 경쟁력을 인정받는 계기가 될 것으로 보인다.
그간 포스코에어솔루션은 우주항공 시장 진출에 공을 들여왔다. 지난 5월 한국항공우주연구원(KARI)에 상업 생산한 제논과 크립톤을 처음 출하한데 이어 8월에는 글로벌 인증기관 로이드인증원(LRQA)으로부터 항공우주·방산 품질경영시스템(AS9100D) 인증을 획득했다. 가스 소재 제조 분야에서는 아시아 최초다. 항공우주 산업에서 요구하는 엄격한 품질관리 체계를 갖추면서 관련 시장 진출을 위한 기반을 마련한 것이다.
이 같은 사업 확장의 기반에는 희귀가스 생산 역량이 자리잡고 있다. 포스코에어솔루션은 초저온 증류 기술을 활용해 지난 6월 광양제철소 동호안 부지에 연간 13만 노멀입방미터(N㎥) 규모의 고순도 희귀가스 생산공장을 준공했다. 이로써 회사는 국내 최초로 제논·크립톤·네온·헬륨 등 4종의 희귀가스 양산 체제를 갖췄다. 포스코 제철소 산소공장에서 추출한 원료가스를 공급받아 정제하는 구조로 원료 조달부터 제품 생산까지 이어지는 수직계열화도 구축했다. 대부분 수입에 의존했던 희귀가스의 국내 생산 기반을 확보한 것이다.
기존 주력 시장인 반도체에서도 생산 경쟁력을 강화하고 있다. 제논과 크립톤은 반도체 회로를 형성하는 식각 공정에 사용되며 네온은 회로를 새기는 노광 공정에 활용된다. 반도체 회로가 미세화되고 첨단 공정이 확대되면서 고순도 희귀가스의 안정적인 공급망 확보가 중요해지고 있다. 포스코에어솔루션은 국내 반도체 시장 전체 희귀가스 수요의 약 52%를 공급할 수 있는 생산 역량을 확보하고 있다.
포스코그룹 관계자는 "우리나라의 미래 산업 공급망 안정화에 앞장선다는 막중한 책임감을 바탕으로 국내 산업에 기여할 수 있도록 최선을 다하겠다"며 "글로벌 시장에서도 경쟁력을 갖춘 희귀가스 전문 기업으로 지속 성장해 나갈 것"이라고 강조했다.