2000원으로 적 드론 격추…한화시스템이 만든 '하늘의 빛' 천광

"적 드론을 잡는 하늘의 빛"

공상과학(SF) 영화 속 이야기가 아니다. 서울 용산 국방부 영내에는 북한 무인기 등 공중 위협에 대응하기 위한 레이저 대공무기가 실제 운용되고 있다. 한화시스템의 '천광(天光)'이 그 주인공이다. '하늘의 빛'이라는 뜻을 가진 천광은 미사일이나 포탄 대신 고에너지 레이저로 드론을 격추한다. 2024년 12월 군 실전배치를 시작했다. 올해 6월 기준 국방부 청사를 비롯한 국가 주요 시설에 5기 안팎이 배치된 것으로 알려졌다.

최근 전장에서는 저가형 드론과 소형 무인기가 정찰과 감시를 넘어 직접적인 공격 수단으로 활용되고 있다. 상대적으로 저렴한 드론을 격추하기 위해 고가의 미사일을 사용하는 기존 방공체계는 비용 부담이 크기 때문이다. 다수의 드론이 동시에 공격하는 상황에 대응할 수 있는 무기체계의 필요성도 커지고 있다. 레이저 무기가 차세대 대공방어 수단으로 주목받는 배경이다.

천광 블록-I은 드론과 소형 무인기를 탐지·추적한 뒤 고레이저로 무력화하는 대공무기다. 레이저를 목표물에 집중적으로 조사해 외부 구조물이나 내부 전자장치를 가열하고 파괴하는 '하드킬(Hard Kill)' 방식으로 운용된다. 도심 인구 밀집 지역과 국가 주요 시설 등을 불법 드론과 소형 무인기로부터 방어하기 위해 개발됐다.

가장 큰 장점은 경제성이다. 레이저 한 발당 발사 비용은 약 2000원 수준. 미사일 대비 압도적인 경제성을 지닌다는 장점이 있다. 별도의 탄약이 필요하지 않아 전력만 공급되면 탄약 보급 없이 24시간 연속 운용할 수 있다. 특히 빛을 이용하는 만큼 크기가 작고 빠르게 움직이는 표적도 수㎞ 거리에서 정밀하게 추적하고 수초 만에 무력화할 수 있다.

천광은 이미 두 차례 공개 시연에서 요격 성능을 입증했다. 지난 9월 육군 승진훈련장에서 열린 국방부 주관 '2026 국방 드론 기술전'에서 드론 4대와 무인기 2대를 연속으로 격추했다. 총 6개 표적을 모두 요격하며 100% 성공률을 기록했다. 한 달 뒤인 지난 10월 14일 열린 대한민국 육군본부 주관의 '아미 타이거 플러스 미래전 통합 전투수행훈련'에서도 드론 3대 요격에 성공했다. 두 차례 시연에서 총 9대의 드론과 무인기를 모두 격추한 것이다.

천광은 정부의 첨단 무기체계 획득과 전력화 노력과 방산기업의 기술력이 결합해 만들어낸 성과다. 2019년부터 2023년까지 국방과학연구소(ADD)가 개발을 주도하고 한화에어로스페이스가 시제업체로 참여했다. 이후 2024년 12월 군 실전배치를 시작하면서 개발 기술이 실제 방공 전력으로 이어졌다. 국방부와 방사청이 주도하는 첨단 무기체계 획득 로드맵 아래 국방과학연구소가 개발한 기술을 실제 군 운용으로 연결한 데 이어 공개 훈련을 통해 요격 능력까지 확인했다.

한화시스템은 지난해 1월 한화에어로스페이스로부터 레이저 사업을 양수해 그룹 내 레이저 무기 역량을 일원화한 데 이어 전투차량에 탑재할 수 있는 기동형 레이저 무기체계로 개발 범위를 확대하고 있다. 천광과 같이 특정 시설을 방어하는 고정형 무기를 넘어 기동부대와 함께 이동하며 작전을 수행할 수 있는 무기체계를 확보하기 위해서다.

대표적인 것이 30kW(킬로와트)급 '전투차량 탑재형 고에너지 레이저포'다. 국방기술진흥연구소(KRIT)가 사업 관리를 맡고 한화시스템이 주관해 개발했다. 전투차량에 탑재하기 쉽도록 주요 구성품을 소형화·경량화하고, 고출력 운용 시 발생하는 열을 효율적으로 관리하기 위해 '상변화 기반 냉각 기술'을 적용한 것이 특징이다. 이를 통해 기동성과 운용 안정성을 동시에 높였다. 30kW급 레이저포는 지난 10월 '아미 타이거 플러스 미래전 통합 전투수행훈련'에서 드론 요격 시연도 수행했다.

개발 중인 50kW급 레이저 장갑차는 기동부대와 같이 편제돼 작전을 수행할 수 있도록 설계됐다. 구성품을 소형화·경량화해 작전 운용성과 생존성을 확보했다. 특정 지역에 고정되지 않고 다양한 작전 환경에서 운용할 수 있다는 것 역시 강점이다.

특히 자체 탑재한 레이다로 표적을 탐지하고 인공지능(AI)이 적용된 전자광학 시스템으로 추적하는 기술을 구현했다. 이를 통해 외부 탐지체계에 의존하지 않고 단독으로 작전을 수행할 수 있도록 설계됐다. 한화시스템은 해외 고객의 요구사항을 반영해 기동성과 출력을 동시에 높인 50kW 레이저 장갑차를 2027년까지 개발할 예정이다.

한화시스템이 궁극적으로 겨냥하는 시장은 해외다. 천광은 저비용 드론 위협에 효과적으로 대응하는 수단으로 유럽 등 글로벌 시장의 높은 관심을 받고 있다. 천광의 국내 군 운용 실적을 바탕으로 국가별 작전 환경과 고객 요구에 맞춘 레이저 무기체계를 개발해 수출을 추진한다는 목표다.

한화시스템은 이를 위해 지난 9월 폴란드 키엘체에서 열린 동유럽 최대 방위산업 전시회 'MSPO 2026'에서 천광과 50kW 레이저 장갑차, 20kW급 레이저 전술차량을 함께 선보였다. 20kW 레이저 전술차량은 폴란드 현지 작전 환경에 최적화되도록 설계했다. 소형 전술 차량을 기반으로 체계를 구성해 운용 및 배치 유연성을 높였다. 전술 차량의 기동성을 바탕으로 도심 및 협소 지역에서도 효과적인 운용이 가능해 현지에서 큰 호응을 얻었다.

한화시스템은 자체 레이저 무기 설계와 고에너지 레이저 광원 개발 역량을 바탕으로 지속적인 기술 개발을 통해 다양한 글로벌 고객의 요구에 맞춘 레이저 무기를 출시할 예정이다. 정밀 전자광학 기술과 고에너지 레이저 광원 및 발사 기술을 결합해 새로운 성장 동력을 확보하는 게 목표다.

신주훈 한화시스템 레이저사업센터장은 "레이저 무기는 미래 대공방어의 판도를 바꿀 핵심 게임체인저"라며 "검증된 실전 성능을 갖춘 천광과 뛰어난 기동성·고출력 요격 능력을 보유한 50kW 레이저 장갑차를 앞세워 글로벌 시장을 적극 공략해 나갈 것"이라고 말했다.