지난 12일 울산 HD현대중공업 조선소. 건조 중인 액화천연가스(LNG) 운반선에 올라 화물창 안으로 들어서자 높은 벽면을 따라 은빛 금속판이 촘촘하게 이어져 있었다. 금속판 표면에는 일정한 간격으로 주름이 잡혀 있었고, 내부에는 9개 층에 걸쳐 철제 작업 발판이 설치돼 있었다. 발판 한 층의 높이만 약 3m에 달했다. 이곳은 LNG를 영하 163℃의 초저온 상태로 보관하는 선박의 핵심 시설이다.
HD현대중공업이 이날 공개한 LNG 운반선은 지난 7월 진수를 마치고 안벽에서 마무리 공정을 진행하고 있었다. 화물창 보온 공사는 이미 끝난 상태로, 수십 일에 걸쳐 내부 작업용 발판을 철거하면 은빛 금속판으로 둘러싸인 이 거대한 공간은 시운전 등을 거쳐 선사에 인도될 예정이다.
화물창 내부를 감싼 은빛 금속판은 화두께 1.2㎜의 스테인리스강으로 제작한 멤브레인 시트다. 가로 3m, 세로 1m 크기의 시트 약 1만1000장을 용접해 LNG가 직접 닿는 1차 방벽을 만든다. 용접 길이만 약 60㎞에 달한다. 금속판의 주름은 영하 163℃의 LNG를 싣고 내리는 과정에서 발생하는 온도 변화에 대응하기 위한 구조다.
1차 방벽이 끝이 아니다. 1차 방벽 뒤에는 약 480㎜ 두께의 단열 패널 등을 포함한 3겹의 보온재가 설치된다. 1차 방벽에 결함이 생겨 LNG가 누출되더라도 초저온 액체가 선체 철판에 직접 닿지 않도록 막는 2차 방벽이다. 최대 15일 동안 LNG를 견딜 수 있도록 설계됐다.
HD현대중공업은 이러한 화물창 공사를 여러 선박에서 동시에 진행하고 있다. LNG 운반선 한 척에는 화물창 4개가 설치되는데, 최대 3척에 해당하는 12개 화물창의 보온 공사를 병행할 수 있는 인력을 확보하고 있다. 보온 공사를 담당하는 2개 부서의 인력만 약 2000명에 달한다. LNG 운반선 한 척을 건조하는 데는 설계 12개월과 생산 14개월을 합쳐 총 26개월이 소요된다.
HD현대중공업은 올해 현재까지 LNG 운반선 22척을 건조해 역대 최대 실적을 기록했다. 향후에도 기술력을 앞세워 이같은 추세를 이어가겠다는 목표다. 정강욱 HD현대중공업 LNG공사부 책임자는 "도크를 얼마나 빠르게 비우고 다음 선박 건조에 착수하느냐가 연간 건조 물량을 좌우한다"며 "도크에서 선체를 조립한 뒤 안벽으로 옮겨 화물창 보온 공사를 진행하는 방식은 조선소의 생산능력과 직결된다"고 말했다.