강아지나 고양이가 갑자기 걷는 모습이 이상해지거나 소파·침대에 오르기를 꺼린다면 단순한 노화로 넘겨서는 안 된다. 척추 통증이나 추간판 질환의 신호일 수 있기 때문이다.
26일 뉴시스에 따르면 반려동물의 척추 질환은 갑자기 발생한 것처럼 보여도 노화와 체중 증가, 반복적인 점프, 미끄러운 바닥 등 여러 요인이 장기간 영향을 미쳐 나타날 수 있다.
박성균 범어동물의료센터 대표원장은 "닥스훈트나 웰시코기처럼 허리가 긴 품종은 추간판 질환에 취약하다"며 "품종과 관계없이 강아지와 고양이 모두 척추 질환이 발생할 수 있어 평소 관리가 필요하다"고 설명했다.
척추 건강을 위해서는 적정 체중을 유지하고 높은 곳에서 뛰어내리거나 계단을 반복적으로 오르내리는 행동을 줄이는 것이 중요하다. 미끄러운 바닥에는 매트를 깔아 움직일 때 발생하는 충격을 줄이는 것도 도움이 된다. 또 무조건 활동을 제한하기보다 나이와 건강 상태에 맞는 산책과 근육 운동을 꾸준히 하는 것이 좋다.
행동 변화도 주의 깊게 살펴야 한다. 강아지가 갑자기 걷는 모습이 어색해지거나 등을 만졌을 때 통증을 보이고, 계단이나 소파에 오르기를 꺼리거나 다리에 힘이 빠진다면 척추 문제를 의심해볼 필요가 있다.
고양이는 통증을 겉으로 잘 드러내지 않는 만큼 활동량 감소, 높은 곳 회피, 웅크린 자세 등 작은 변화에도 주의를 기울여야 한다. 2024년 미국수의학연구저널(AJVR)에 발표된 연구에서도 고양이는 나이가 들수록 추간판의 퇴행성 변화가 뚜렷해지는 것으로 나타났다.
특히 다리에 힘이 빠지거나 보행 이상 등 신경학적 증상이 나타났다면 치료 시기를 놓치지 않도록 신속하게 진료를 받는 것이 중요하다.