한국 야구 대표팀이 또 '충격패'를 당했다.
최원호(53) 감독이 이끄는 대표팀은 지난 12일 일본 도쿄돔에서 열린 2026 아시아프로야구챔피언십(APBC) 예선 1차전에서 한 수 아래 전력으로 평가 받는 호주에 7-8로 재역전패했다. 대회 첫 우승을 노리는 한국은 남은 일본(13일), 대만(14일)과 경기에서 모두 이겨야 결승 진출을 바라볼 수 있는 처지가 됐다.
국제 대회에서 한국 야구 대표팀이 예상 밖의 패배를 당하는 것은 이제 마치 '통과의례'가 된 분위기다. 월드베이스볼클래식(WBC)에서 2013년 네덜란드에 0-5로 덜미를 잡힌 것을 비롯해 2017년 이스라엘(1-2)과 네덜란드(0-5)에 연패했고, 2023년엔 호주에 7-8로 져 3회 연속 1라운드 탈락했다. 지난 9월 2026 아이치-나고야 아시안게임 슈퍼라운드에선 사회인 야구 선수들로 구성된 일본에 0-5로 완패하기도 했다.
'충격패'의 패턴은 대개 비슷하다. 우선 타자들은 낯선 혹은 무명의 상대 투수에게 쩔쩔 매기 일쑤다. 이번 호주전에서도 마찬가지였다. KBO리그에서 난다 긴다 하는 김도영(KIA 타이거즈)과 한동희(롯데 자이언츠), 문현빈(한화 이글스)이 나란히 무안타에 합계 7개의 삼진을 헌납했다.
6-8로 뒤진 9회말 1사 2, 3루 동점 찬스에선 김도영이 2구째에 우익수 희생 플라이, 안현민(KT 위즈)이 3구째에 2루수 플라이에 그쳐 한 점 차 패배를 감수해야 했다. 한국 타선은 8명의 호주 투수들에게 7안타 5볼넷을 얻어내고 삼진을 10개 당했다.
투수들은 제구 난조와 결정구 부족으로 장타와 사사구를 남발하곤 한다. 이날 호주전에 등판한 한국 투수 7명은 총 7개의 볼넷을 허용했다. 특히 10개의 피안타 중 장타가 무려 8개(홈런 2개, 2루타 6개)였다. 그만큼 단조로운 공이 가운데로 몰렸다는 뜻이다.
한국 야구가 특히 국제 대회 첫 경기에서 부진한 이유에 대해 프로야구 감독 출신의 한 야구인은 "상대 팀도 마찬가지 조건이다. 결국 그게 실력이다. 우리 타자들이 못 치고, 상대 투수는 잘 던진 것"이라고 냉정하게 말했다.
벤치의 경기 운용에도 아쉬움이 남는다. 국제 대회는 프로야구 포스트시즌과 같은 단기전이다. '지면 내일이 없다'는 각오로 매경기 총력전을 벌이고 한 템포 빠른 투수 교체가 필요하다.
그러나 호주전에서 대표팀 코칭스태프는 6-4로 역전에 성공한 뒤 구원 투수인 박정민(롯데)이 36구, 최준용(롯데)이 32구를 던질 때까지 교체하지 않았다. 결국 박정민은 8회초 동점 투런 홈런을 허용하고, 최준용은 9회초 2루타 2개로 2점을 내준 뒤에야 마운드를 내려왔다.
반면 아시아 최강을 자랑하는 일본 야구 대표팀은 '예상 밖 졸전', '복병에 당했다'는 등의 패배는 그리 찾아보기 어렵다. 이번 대회에서도 일본은 첫 경기에서 대만을 5-0으로 가볍게 누르고 대회 3회 연속 우승을 향해 순항했다.
KBO리그는 3년 연속 정규시즌 1000만 관중을 돌파하며 최고의 호황을 누리고 있다. 그러나 국제 대회에서의 잇단 부진은 뜨거운 야구 인기에 찬물을 끼얹고, 자칫 스타 플레이어들의 실력이 '국내용'일 뿐이라는 오명을 뒤집어 쓸 수 있다. 외형적인 성장과 함께 질적인 발전을 함께 이루기 위한 야구계 전체의 고민이 필요한 때다.