"한국은 초등학교 입학생 수가 사상 처음으로 30만명 밑으로 떨어지는 등 유례없는 인구학적 위기와 저출생 문제를 겪고 있습니다. 한국 사회가 마주한 출생 과제를 해결하는 데 기여하고자 합니다."
크리스토프 하만 한국머크 헬스케어 대표가 11일 '난임의 날'을 맞아 한국과학기자협회와 서울 강남구 한국과학기술회관에서 공동 개최한 미디어 세미나에서 이같이 밝혔다.
하만 대표는 "머크의 가장 고유한 사명은 환자의 삶을 연장하고 개선하는 것을 넘어 새로운 생명을 탄생시키는 데 있다"며 "난임 치료제는 물론 희귀 종양과 면역 질환 등 미충족 수요가 큰 분야의 혁신 치료제를 한국 환자들에게 가능한 한 신속하게 공급할 수 있도록 최선을 다하겠다"고 말했다.
조기에 난임 치료를 시작하도록 하는 제도 개선 필요성도 강조했다. 하만 대표는 난소에 남은 난자 수를 가늠하는 항뮬러관호르몬(AMH) 검사를 직장인 건강검진의 선택 항목으로 넣는 것을 제안하며 "난임은 시간과의 싸움인 만큼 더 이른 나이에 가임력을 보존할 수 있도록 접근성도 넓혀야 한다"고 제언했다.
알렉산더 슈타인바흐 머크 헬스케어 글로벌 난임·내분비 사업 총괄(수석부사장)은 "한국은 첫 출산시 어머니 평균 연령이 2025년 기준 33.2세로 가장 높은 국가 중 하나"라며 비혼 출산 비중이 30~50%인 유럽 주요국과 달리 결혼 후 출산하는 아시아권의 문화도 저출산에 영향을 미친다고 봤다.
슈타인바흐 총괄은 "현재 한국에서 태어나는 아기 5명 중 1명이 시험관아기(IVF) 등 보조생식술 도움을 받아 태어나고 있다"며 "난임 극복은 제약사 혼자만의 힘으로는 불가능하다. 정부와 보건의료 전문가, 환우 단체, 기업이 함께 손잡고 출산 친화적 환경을 조성해야 한다"고 강조했다.
한국머크의 모회사인 머크는 1668년 독일 다름슈타트에서 설립된 글로벌 제약사다. 헬스케어(건강관리)와 일렉트로닉스(전자), 라이프사이언스(생명과학) 세 개의 사업 분야로 운영된다. 헬스케어 부문은 난임과 성장호르몬 치료제, 항암제 등의 제품을 판매한다. 머크는 2024년 1월부터 직원을 대상으로 최대 10만유로(약 1억7000만원)의 난임 치료비를 지원하는 가임 프로그램도 운영한다.
한국머크는 1989년 설립됐다. 현재 전국 12개 사업장에서 1900여명의 임직원이 근무하고 있다. 지난달에는 대전에 '머크 아시아태평양 바이오프로세싱 생산센터'를 개소했다. 총 투자액은 3억유로(약 4500억원) 이상으로, 머크의 아시아태평양 생명과학 부문 투자 가운데 역대 최대 규모다. 시설 면적은 4만4500㎡로 바이오의약품 제조에 필요한 핵심 소재를 공급한다.