"몸살인가 봐" 갑자기 기운 없고 식욕 '뚝'…방치하면 폐 망가진다

우리나라 노인 폐렴 환자 수가 최근 5년간 2배 넘게 늘었다. 지난해 전체 폐렴 환자 수가 줄긴 했지만 고령층 환자 규모는 전년과 비슷하게 유지되면서 노인 비중은 외려 확대됐다.

11일 건강보험심사평가원에 따르면 국내에서 폐렴으로 진료받은 60세 이상 환자는 2021년 16만8487명에서 지난해 41만1650명으로 2배 이상 늘었다. 전체 폐렴 환자 수는 지난해 134만2479명으로 전년(188만4821명) 대비 29% 감소했지만, 60세 이상 환자 규모는 비슷한 수준을 유지하면서 고령층 비중이 22%에서 31%로 커졌다.

폐렴은 세균·바이러스·진균 등에 따른 감염으로 발생한다. 호흡기 바이러스 질환을 앓은 뒤 면역력이 떨어진 상태에서 폐렴구균 등 세균에 의한 2차 감염으로 폐렴이 이어지는 사례도 있다. 초기엔 기침·발열·몸살 등 감기와 증상이 유사하다. 그러나 38도 이상의 고열이 지속되고 누런 가래, 가쁜 호흡, 가슴 통증 등이 동반될 경우 단순 감기가 아닌 폐렴을 의심해봐야 한다.

폐렴은 염증성 호흡기 질환으로 폐 속까지 이어진 기관지 끝부분인 폐포 조직에 발생한다. 국가데이터처 사망원인통계에 따르면 폐렴은 악성 신생물(암), 심장 질환에 이어 지난해 국내 사망원인 3위를 차지했다. 면역력과 폐 기능이 저하된 고령층은 대표적인 폐렴 취약 군이다. 지난해 80세 이상 고령층에선 암에 이어 폐렴이 두 번째로 높은 사망원인으로 조사됐다. 고령층은 폐렴에 걸려도 발열·기침 등 호흡기 증상보다 급격한 기력 감소, 의식 변화, 식욕 저하 등 비특이적 증상이 먼저 나타나는 경우가 많아 조기 발견이 쉽지 않다.

심혈관질환·당뇨병·COPD(만성폐쇄성폐질환) 등 기저질환을 동반한 경우 폐렴에 걸리면 패혈증이나 호흡부전 등으로 악화할 수도 있다. 중증 폐렴으로 장기간 입원하거나 중환자실 치료를 받으면 신체 기능이 떨어져, 완치 후에도 거동이 어려워지는 등 일상생활에도 지장이 생긴다.

독감(인플루엔자)이 유행하는 요즘 같은 시기엔 더욱 주의가 필요하다. 고령층과 만성질환자, 면역저하자는 감염 후 중증 폐렴으로 진행할 위험이 높기 때문이다. 이종민 가톨릭대 서울성모병원 호흡기내과 교수는 "독감이나 RSV(호흡기세포융합바이러스) 같은 호흡기 질환 감염 후 나타나는 2차 세균성 폐렴에 주의해야 한다"며 "바이러스는 기도 표면 상피세포를 손상시키고 점액과 이물질을 밖으로 배출하는 섬모의 기능을 떨어뜨려 세균이 침투·증식하기 쉬운 환경을 만든다"고 말했다.

효과적인 폐렴 예방법으로 이 교수는 백신 접종을 강조했다. 이 교수는 "독감 백신은 매년 접종하고 연령과 개인 상태에 따라 의료진과 상담한 뒤 폐렴구균, 코로나19, RSV 예방접종도 맞는 게 좋다"며 "예방접종은 감염 후 중증 진행 위험도 낮출 수 있다"고 말했다.

현재 보건 당국은 폐렴구균 예방을 위해 만 65세 이상 고령층을 대상으로 PPSV23(23가 다당질 백신)을 NIP(국가예방접종사업)로 지원 중이다. 내년부턴 국가 지원 백신을 PCV(단백결합 백신)로 전환한다. 질병관리청에 따르면 이르면 내년 4월부터 고령층 PCV 접종이 시작될 전망이다. PCV는 단백질 운반체를 다당의 항원과 결합해 만든 백신으로, 다당질 백신보다 더 오랜 기간 면역기억을 형성한다는 장점이 있다.

예방접종 외에 위생 수칙을 준수하는 것도 중요하다. 길현일 강북삼성병원 호흡기내과 교수는 "외출 후 손 씻기, 마스크 착용, 충분한 수분 섭취, 환기 등 위생 활동을 잘 지키는 게 중요하다"며 "평소 꾸준한 유산소 운동 등으로 전반적인 신체 면역력을 기르는 것도 (폐렴 예방에) 도움이 된다"고 조언했다.