스페이스X가 사상 처음으로 궤도 비행을 마친 대형 우주선 스타십 본체를 회수하는 데 성공했다. 일론 머스크 스페이스X 최고경영자(CEO)가 추진하는 완전 재사용 우주 운송 시스템 개발에 중요한 기술적 진전을 이뤘다는 평가가 나온다.
14일(현지시간) 블룸버그통신 등에 따르면 스페이스X는 텍사스주 스타베이스에서 진행한 15차 시험비행에서 지구 궤도 비행을 마친 스타십 상단부를 발사대의 대형 로봇팔로 포획하는 데 성공했다.
스타십은 약 22시간 동안 지구를 14바퀴 돌며 위성 인터넷 서비스인 스타링크용 위성 26기를 배치한 뒤 지구로 귀환했다. 대기권 재진입 과정에서 발생하는 극심한 고열을 견딘 스타십은 스타베이스 상공으로 천천히 하강했고 발사탑에 설치된 두 개의 거대한 로봇팔이 우주선을 붙잡았다.
스페이스X는 과거 스타십의 1단 추진체 회수에 성공한 적이 있지만 우주 궤도에서 임무를 수행하는 상단부를 회수한 것은 이번이 처음이다.
이 장면을 지켜본 스페이스X 직원들과 발사대 인근에 모인 사람들 사이에선 환호와 박수가 터져나왔다. 머스크는 X에 스타십 회수 영상을 공개하며 성공을 축하했다. 중계자로 나선 댄 후오트 스페이스X 커뮤니케이션 담당자는 "믿을 수 없는 장면"이라면서 "불길을 뚫고 하강하는 우주선을 공중에서 포획하는 것은 우주비행의 숙원이었다"고 말했다. 배경 음악으로는 '베이비 컴 백'이 흘러나왔다.
전문가들은 이번 성과가 완전 재사용 우주선 개발의 중요한 이정표라고 평가했다. 미국 전략국제문제연구소(CSIS)의 우주항공 전문가 클레이턴 스워프는 "엄청난 기술적 성과이자 완전 재사용 우주선이라는 스타십의 구상이 실현 가능하다는 것을 입증한 것"이라고 평가했다.1단 추진체와 2단 상단부까지 모두 회수해 재활용한다면 우주선 발사 비용을 크게 줄일 수 있을 것으로 기대된다.
다만 실제 상용화를 위해서는 추가적인 기술 검증이 필요하다는 지적도 나온다. 이번 시험비행에서 1단 추진체인 '슈퍼헤비' 부스터는 전날 이륙 10분도 안돼 멕시코만에 떨어져 폭발하면서 당초 목표였던 1·2단 동시 회수는 불발됐다. 또한 이번에 회수된 상단부가 재사용 가능한 상태인지에 대한 검증도 남아 있다.
