대구동물원 백사자 남매 루카, 루나가 사육사들의 인공 포육 끝에 독립을 준비한다. 사육사들은 남매가 부모 사자와 서로 알아보지 못하는 점을 감안해 합사를 포기하고 별도 방사장을 마련하고 있다.
29일 방영된 tvN '유 퀴즈 온 더 블럭' 353회에는 대구동물원에서 백사자 남매를 돌보고 있는 전근배, 정상용 사육사가 출연했다.
이날 MC 유재석은 "작년 8월 대구동물원에 백사자 남매 루카, 루나가 태어났다"며 최근 온라인상에서 뜨거운 인기를 얻고 있는 두 백사자를 소개했다.
이어 백사자 남매의 부모 사자가 겪은 안타까운 사연이 공개됐다.
유재석은 "남매의 엄마, 아빠가 7년간 지하실에 갇혀 있다가 구조됐다고 하더라"고 묻자 사육사는 "대구에 있던 실내 동물원이 코로나19 때 파산했다. 7년 동안 빛도 못 보고 바람도 못 느끼며 지하에서 살다가 구조됐다"고 밝혔다.
부모 사자는 구조 후 새끼를 낳았지만 출산 직후 새끼들을 돌보지 못했다.
사육사는 "작년 8월 새끼를 낳았던 날 비가 많이 왔다"며 "새끼들이 비를 맞고 진흙에 뒹구는데도 어미가 쳐다보지 않고 관심이 없었다"고 당시 상황을 떠올렸다.
이어 "저체온증으로 위험해질 수도 있어서 인공 포육을 결정했다"고 설명했다.
안타까운 이별도 있었다.
유재석이 "한 마리가 더 있었다고 한다"고 묻자 사육사는 "루시라고 셋째가 있었다"고 답했다.
이어 "너무 약하게 태어났고 체구도 작았다"며 "병원에도 데려가고 노력했지만 결국 태어난 지 13일 만에 사자별로 떠났다"고 털어놨다.
이후 사육사들은 루카와 루나를 함께 살다시피 돌봤다.
사육사는 "언제 배변할지도 모르고 위급한 상황이 생길지도 몰라 24시간 상시 대기했다"며 "아이 키울 때도 칭얼대면 분유를 먹여주고 기저귀를 갈아줘야 하듯 사자들도 2~3시간 간격으로 분유를 먹이고 배변 유도도 해줘야 했다"고 설명했다.
현재 백사자 남매는 사육사의 품을 벗어나 독립을 준비하고 있다.
사육사는 "인공 포육을 했던 사육사를 따르는 것은 보통 1년까지 가능하다"며 "이제 슬슬 새로운 집도 지어주고 있고 준비 중"이라고 전했다.
안타깝게도 백사자 남매는 부모 사자와 함께 지내지는 못하는 상황이다.
사육사는 "부모 개체는 새끼라는 인식이 없고 새끼들도 사람 손에 컸기 때문에 부모를 알아보지 못한다"며 "한집에서 살게 할 수는 없어서 부모 집 바로 옆에 방사장을 짓는 중"이라고 말했다.
맹수를 담당하는 사육사들의 고충도 공개됐다.
사육사는 "맹수뿐만 아니라 초식동물 중에도 난폭한 친구들이 있다"며 "다리나 종아리를 많이 공격당한다"고 말했다.
특히 독사에게 물려 손가락이 손상됐던 일화는 모두에게 충격을 줬다.
사육사는 "사육사로 일한 지 얼마 안 됐을 때 독사에게 손을 물려서 녹아버렸다"며 손가락을 직접 보여줬다.
이를 본 유재석은 "돌발 상황이 많다. 너무 고생이 많으시다"며 사육사들의 노고에 안타까움을 드러냈다.
한편 백사자는 희귀한 유전적 특성으로 흰색 털을 가진 사자로 전 세계에 약 200여 마리만 남은 것으로 알려졌다.