"여기가 한국이야, 이스라엘이야?"
지난 2일(현지시간) 오전 이스라엘 1번 고속도로를 타고 예루살렘에서 텔아비브로 향하던 중 창밖을 바라보니 낯익은 현대·기아차 차량들이 도로 위에 즐비했다. 히브리어로 쓰여진 표지판만 없었다면 한국으로 착각했을 정도다.
이런 풍경은 시내 도로나 주차장에서도 마찬가지였다. 구입한 지 얼마 안돼 보이는 멀끔한 신차들은 한국기아차의 '피칸토'(한국명 모닝)와 '스포티지', 현대차의 '투싼'과 'i20'·'i10'이 대다수였다.
이스라엘에는 완성차 기업이 없다 보니 민간 차량은 모두 수입한다. 일본 브랜드들도 꽤 눈에 띄었지만 주로 연식이 꽤 오래된 차량들이었다. 독일 등 유럽산 차는 찾아보기 드물었다. 그만큼 이스라엘 시장에서 수년전부터 한국차로의 세대 교체가 이뤄지고 있다는 얘기다.
기아차의 옵티마(K5)는 메르세데스-벤츠의 E클래스와 함께 현지 택시로도 활용됐다. 또 이스라엘 경찰은 기아차 '쏘렌토'를 타고 시내를 순찰한다. 현대·기아차는 일본차들의 틈바구니속에서 고속 성장을 거듭했다.
실제 이스라엘자동차공업협회 집계에 따르면 현대차와 기아차는 이스라엘 완성차 시장에서 올 1~5월 누적 판매 점유율이 14.7%(2만1075대), 12.6%(1만7963대)로 나란히 1~2위를 차지했다.
올 상반기 이스라엘 신규 등록 차량의 3~4분의 1 정도가 현대·기아차인 셈이다. 글로벌 1~2위를 다투는 일본 토요타는 이스라엘에서 11.0%(1만5807대)를 점유해 한국차에 밀려 3위를 기록했다.
현지에서 만난 여러 이스라엘인들은 현대·기아차에 대해 물을 때마다 "가격 대비 성능이 뛰어나다"는 후한 평가를 줬다.
특히 이스라엘은 중동 지역에 위치하지만 복잡한 외교적 이유로 러시아 등지에서 석유를 수입해 쓰다보니 휘발유 가격도 리터당 1900원 선으로 우리나라보다 오히려 비싸다. 가격과 연비에 민감할 수밖에 없는 이유다.
텔아비브 시내의 한 기아차 딜러점 매니저인 하임 투르게만씨는 "가성비 뿐 아니라 '피터 슈라이어'로 대표되는 기아차의 디자인도 다른 보수적인 일본차 브랜드에 비해 강점"이라며 "신형 피칸토(모닝)가 올 1월 한국 출시 이후 해외 국가 중 이스라엘이 가장 처음 선보였을 정도로 중요 시장"이라고 전했다.
올 들어 이스라엘 정부가 친환경차에 유리한 '그린(Green)세' 정책을 내놓으면서 현대차 '아이오닉'이나 기아차 '니로' 같은 한국산 하이브리드 차도 현지에서 인기가 높아지고 있다.
오태영 코트라(KOTRA) 텔아비브 무역관장은 "이스라엘 차량 구매자들이 과시용 보다는 실용성을 중시하는 성향인데다 주차공간 부족, 교통 체증 등의 이유로 소형차를 선호하는 편"이라며 "한국차가 여러모로 경쟁력을 갖춰 시장에서 반응이 좋다"고 말했다.
이렇게 한국산 자동차가 호응을 얻으면서 한국 자동차 부품 업체들까지 진출에 긍정적 영향을 받고 있다는 게 코트라 분석이다.
현지 업계 관계자는 "이스라엘은 유대교 안식일(샤밧)에 대중교통 운행이 중단되는 등 인프라가 썩 좋은 편은 아니어서 자가용 수요가 꾸준하다"며 "한국과 이스라엘 간 FTA(자유무역협정) 체결이 진행 중이어서 앞으로 관세율 변화에 따라 이스라엘 수요가 증가할 수 있을 것"이라고 말했다.
