"작년 같았으면 평일도 지금보다 수십 배는 더 붐볐죠."
열흘에 걸친 추석 '황금연휴'와 중국 국경절(10월1~8일)이 시작된 지난달 30일 주말 오후, 국내에서 가장 높은 매출을 올리는 면세점 점포인 롯데면세점 본점 매장은 한산했다.
매년 국경절 연휴는 해외여행을 떠나는 중국인 고객들이 늘며 국내 여행·유통업계에도 기대감이 넘치는 시기다. 지난해에도 국경절 기간 면세업계 중국인 매출은 업체별로 10~30% 신장하는 등 대목을 맞았다.
하지만 올해는 국내 사드(THAAD·고고도미사일방어체계) 배치 결정에 따른 중국 정부의 한국여행 제재가 본격화해 방한 중국인 수가 대폭 줄어 상황이 다르다. 지난해까지만도 면세점 매출의 70~80% 상당을 차지하던 중국인 단체 관광객 방문이 사실상 가로막혔기 때문.
롯데면세점 내 한 패션잡화 매장 직원은 "시내면세점의 경우 내국인 대목은 출국을 시작하는 황금연휴 전에 끝났다고 볼 수 있다"며 "중국인은 평소보다 더 적은 분위기라 당황스럽다"고 말했다.
이튿날인 10월1일도 사정은 마찬가지였다. 같은 기간 유커들이 점령하며 북적이던 매장에는 일부 한국 고객과 중국 고객이 한적한 가운데 쇼핑을 하고 있었다. 예년과 달리 명품 패션잡화 코너에 길게 늘어서 입장 대기 중인 손님도 찾아볼 수 없었다. 특히 유커(중국인 단체 관광객)들에 큰 인기를 끌며 계산대에 길게 줄이 늘어섰던 'K-뷰티' 코너에도 행렬은 찾아보기 어려웠다. '브랜드당 5개'로 구매제한을 한 아모레퍼시픽 브랜드들, 그리고 LG생활건강 화장품 코너도 상황은 마찬가지.
한 중국인 방문객은 "딱히 연휴라서 한국에 온 것은 아니고 출장으로 한국을 방문하게 돼 매장을 둘러보고 있다"며 "사드로 한국 단체관광을 못하는 것은 익히 알고있는데 지난해보다 매장이 훨씬 한적한 것을 느낀다"고 말했다.
신라면세점도 상황은 다르지 않았다. 면세점 관계자는 "매년 국경절 연휴에는 20% 상당 매출이 늘어나곤 했는데 올해는 중국인 특수는 기대할 수 없는 상황"이라고 말했다.
신세계면세점 직원도 "이번 연휴 매출액이 작년에 비해 20~30% 줄어들 것 같다"고 설명했다.
한국관광공사에 따르면 올해 중국 국경절(10월1~8일) 기간 한국을 찾는 중국인관광객은 9만6000여명으로 지난해 국경절(1~7일) 18만8000명의 절반 수준으로 줄어들 것으로 관측된다.
그나마 인천공항면세점은 사람이 넘쳐난다. 사전에 구매한 면세품을 수령하는 인도장에는 대기인수가 크게 몰려 큰 불편을 겪는 경우도 발생하고 있다. 추석 연휴 사상 최대 규모인 110만명 이상(추정) 해외여행에 나서는 데 따른 것이다.
정부가 외국인 관광객들의 쇼핑 편의를 돕고 소비를 진작하기 위해 백화점, 면세점, 화장품 기업 등 유통·제조업체와 협업해 진행하는 '코리아세일페스타'도 올해 성적표가 부담스러운 상황이다. 지난달 28일부터 오는 31일까지 진행되는 이 행사기간 중국인 관광객수 감소에 내국인 출국객 증가로 행사초반 '소비공백'이 발생할 수 있기 때문이다.
롯데면세점 관계자는 "소수 '따이궁(보따리 상인)'들이 그나마 매출에 기여하지만 유치 경쟁과 수수료 지불로 3분기 수익성은 더 악화될 것 같다"고 말했다.
