미국에선 한국 술, 베트남·호주에선 비비고…세계에 '자리' 잡은 CJ

"'자리'는 꽃향기가 나면서도 끝맛이 드라이하고 힘이 있어요. 사케는 마시다 보면 목이 타는 느낌인데 자리는 깔끔하고 편하게 마실 수 있어요."

지난달 21일(현지시간) 미국 로스앤젤레스의 식당 '호족반 LA'. 저녁 식사를 하던 현지인들이 술잔을 기울이며 한국 증류주 '자리(jari)'에 대한 감상을 나눴다. 한 모금 머금은 뒤 잔을 내려놓고 맛과 향을 설명했고 일행에게 술을 권하기도 했다.

얀 캐롤라인씨(26)씨는 "자리는 부드럽고 산뜻해서 마시기 쉽다. 또 찾게 될 거 같다"고 평가했다. 한국 음식도 종종 즐긴다는 그는 가장 좋아하는 메뉴로 갈비탕을 꼽았다. 자리에서는 한국식 술 문화에 대한 이야기도 오갔다. 소주와 맥주를 섞어 마시는 '소맥'을 알고 있다는 이들도 있었다. 한국 술이 낯선 외국인에게 자리는 새로운 주류이자 한국 식문화를 소통하게 하는 매개체가 된 모습이었다.

자리는 CJ제일제당이 한국 증류주를 세계에 알리기 위해 올해 선보인 브랜드다. 사람들이 한자리에 모여 술과 음식을 나누는 한국의 '자리'에서 이름을 따왔다. 술과 함께 한국 음주 문화와 음식, 사람 사이의 관계까지 연결하겠다는 의미를 담았다.

CJ제일제당이 첫 해외 시장으로 미국을 택한 것도 이 때문이다. 글로벌 미식과 주류 트렌드의 중심지인 데다 K푸드 소비가 늘고 있어 한국 증류주를 소개하기에 적합하다는 판단에서다. 9월 미국에 첫발을 내디딘 자리는 현재 샌프란시스코, LA, 뉴욕 등 현지 16개 식당과 주류 전문점에 입점했다.

이러한 도전의 배경에는 이재현 CJ그룹 회장이 강조해 온 '글로벌 K라이프스타일 리더' 비전이 있다. 콘텐츠, 음식, 뷰티로 일상을 채우도록 CJ가 이끈다는 포부다. 자리에는 비비고를 앞세워 만두와 김치 등 한식을 세계인의 식탁에 올린 경험을 전통주로 확장하겠다는 의미가 담겼다. 음식과 술은 한나라의 문화를 표현하는 요소인 만큼 한식을 즐기는 소비자들이 그에 어울리는 한국 술까지 경험하도록 접점을 넓힌다는 구상이다. 브랜드 개발에만 3년이 걸렸다. CJ제일제당 관계자는 "자리는 단일 제품이 아닌 한국 증류주의 가치를 세계에 알리는 플랫폼을 지향한다"며 "국내 양조장과 증류주의 해외 진출을 돕고 한국 식문화를 다채롭게 경험하도록 할 것"이라고 설명했다.

CJ제일제당은 베트남 사업 확장에도 공을 들인다. 그 중심에는 베트남 남부 롱안성에 자리 잡은 키즈나 공장이 있다. 2022년 준공한 이곳은 베트남 내수를 넘어 해외에 K푸드를 공급하는 글로벌 생산 거점이다.

지난 9월17일(현지시간) 방문한 키즈나 공장 내부로 들어가기까지 위생복을 갈아입고 구역별 위생 절차를 거쳐야 했다. 위생복을 입고 스프링롤 생산라인에 들어서자 기계가 얇게 편 피 위에 속재료를 올리고 일정한 모양으로 말아냈다. 성형된 스프링롤은 컨베이어벨트를 따라 다음 공정으로 이동했다. 반죽부터 성형, 튀김까지 자동화 설비가 쉴 새 없이 움직였다. 공장 관계자는 "한국 설비업체와 공동 개발한 설비를 활용하고 있다"고 설명했다.

자동화 설비가 이어지는 생산라인과 달리 포장 구역에서는 작업자들의 손길이 분주했다. 완성된 스프링롤을 하나씩 포장 용기에 담고 가지런히 정리하는 작업이 이어졌다. 제품이 깨질 수 있는 데다 수출 국가마다 요구하는 규격도 달라 일부 공정은 수작업으로 진행한다는 설명이다.

만두 생산라인에서도 성형된 제품이 냉동과 포장 공정으로 이동하고 있었다. 김 생산라인에서는 작업자들이 원료를 살피고 이물질을 골라냈다. 한국에서 들여온 김은 선별과 금속 검출, 굽기, 조미 과정을 거쳐 완제품으로 만들어졌다. 포장이 끝난 뒤에도 검사는 계속됐다. 공장 관계자는 "포장 불량으로 공기가 들어가는 것을 막기 위해 일정 시간마다 밀봉 상태를 검사한다"고 말했다.

이처럼 품질관리에 공을 들이는 것은 키즈나 공장이 여러 국가에 제품을 공급하는 생산 거점이기 때문이다. 이곳은 CJ제일제당이 국가 간 생산·수출(C2C) 모델을 적용한 첫 해외 공장이다. 베트남 내수는 물론 동남아시아와 오세아니아에도 제품을 공급한다.

김세원 CJ제일제당 베트남 식품 법인장은 생산 효율을 높이기 위한 자동화 투자에 박차를 가할 방침이다. 그는 "베트남도 인건비가 오르고 있고 인력을 확보하기가 예전만큼 쉽지 않다"며 "생산 효율을 높이기 위해 자동화 기술을 더욱 확대하는 것이 중요한 과제"라고 말했다.

CJ제일제당은 베트남 내수 시장에서 K푸드의 입지를 강화하는 동시에 현지 생산시설을 활용한 수출 확대에 나설 계획이다. 김 법인장은 "베트남은 원재료 수급 여건이 좋고 수출 환경도 유리하다"며 "내수 시장에서 K푸드의 입지를 높이는 한편 해외 시장에서도 경쟁력을 강화해 나갈 것"이라고 말했다.

지난달 15일(현지시간) 호주 시드니 대형마트 울워스 맥쿼리파크점 냉동식품 코너에 진열된 '비비고 만두' 포장지에는 영어 단어 'Dumpling' 대신 우리말을 그대로 옮긴 'Mandu'가 적혀 있다. 뒷면에는 호주산 원재료가 차지하는 비중을 확인할 수 있다. 비비고 만두(돼지고기)는 최소 70%, 한입 크기의 '팝만두'는 최소 45%가 호주산 원재료로 만들어졌다는 문구다. 한국 음식이라는 정체성은 유지하면서 자국산 식재료를 중시하는 호주 소비자의 특성을 반영한 전략이다.

CJ제일제당은 2022년부터 호주 시장을 공략했다. 2023년 현지 최대 대형마트 체인 울워스 1000여개 매장에 비비고 만두를 입점시킨 데 이어 콜스 등으로 판매망을 넓혔다. 호주 4대 유통업체 매장의 80%가 넘는 약 3300개 매장에서 만두, 냉동김밥 등 비비고를 판매하고 있다. 5년 전만 해도 한인마트나 아시아 마트에서 만날 수 있었지만 이제는 어디서나 쉽게 찾을 수 있다.

현지 생산체계도 강화했다. 2023년 현지 생산 제품 '비비고 왕교자'를 처음 선보인 뒤 팝만두 등으로 품목을 확대했고 지난해에는 '비비고 코리안 스타일 치킨'을 출시했다. 호주 가정에 에어프라이어가 널리 보급되기 시작한 점도 비비고 냉동식품의 약진에 힘을 보태고 있다. 비비고 치킨은 지난해 울워스에 이어 올해 7월 콜스에도 입점했다.

올해 연말부터는 울워스 약 300개 매장에 비비고 냉동 떡볶이를 입점시킬 예정이다. 만두와 치킨으로 현지 냉동식품 시장에 안착한 데 이어 직접 조리해 먹는 떡볶이까지 선보이면서 호주 소비자의 식탁에 비비고가 한 걸음 더 가까워졌다.