"농장에 가려면 내가 건강해야죠."
혼자 생활하며 술을 자주 마시던 한 어르신은 농장에 나오기 시작하면서 술을 줄였다. 일주일에 두 번 농장에 가는 날을 기다리면서 스스로 건강을 챙기기 시작한 것이다. 농장 운영이 쉬는 겨울에도 한 달에 두 번이라도 만나자는 요청이 나올 만큼 농장은 어르신들의 일상 한 부분이 됐다.
경상남도 고성군의 사회적농장 '우리동네농장'은 농사를 매개로 지역 어르신들이 집 밖으로 나와 사람을 만나고 관계를 맺는 공간이다. 경제·정서적으로 어려움을 겪거나 혼자 생활하는 어르신 등이 함께 작물을 기르고 수확하며 시간을 보낸다.
정미향 고성노인통합지원사회적협동조합 대표는 최근 머니투데이와 만나 "어르신들에게 의견을 물으면 '함께 이야기하고 웃을 수 있어서 좋다'는 이야기가 가장 많이 나온다"며 "농장에 나오지 않으면 집에 우두커니 계시는 분들이 많다"고 말했다.
고성노인통합지원사회적협동조합은 2019년 설립됐다. 노인 일자리와 돌봄, 푸드뱅크 등 어르신들이 지역에서 생활을 이어갈 수 있도록 다양한 사업을 운영하고 있다. 지난해 농촌돌봄활성화지원사업에 선정됐고 올해는 응급안심서비스와 '가득찬밥상' 밑반찬사업장 운영 등을 시작했다.
조합이 농장에 주목한 계기는 노인 일자리 사업이었다. 2022년 한국남동발전의 후원으로 '초록농장'을 운영했는데 어르신들의 반응이 좋았다. 공공임대주택에 사는 어르신들 사이에서도 "돈을 내고서라도 텃밭 같은 곳에 가고 싶다"는 이야기가 나왔다.
이런 경험을 바탕으로 지난해 '우리동네농장'을 시작했다. 이곳에서 실제 농사일이 차지하는 시간은 하루 활동 중 30~40분 정도다. 나머지 시간에는 함께 체조하고 차를 마시며 이야기를 나눈다. 농작물을 기르는 것만큼 어르신들이 정기적으로 만나 관계를 만드는 데 의미를 두고 있어서다.
처음엔 다투던 어르신들, 이제는 "왜 안 왔노"
농장에 참여하는 어르신들이 처음부터 서로 잘 어울렸던 것은 아니다. 참여자 중에는 다리가 불편하거나 장애가 있는 배우자를 돌보는 주민, 주변에 의지할 가족이 없는 주민 등이 있었다. 서로 살아온 환경과 성격도 다른 만큼 농장에서 언성을 높이고 다투는 일도 생겼다.
하지만 함께 밭을 가꾸는 시간이 쌓이면서 관계도 달라졌다. 다리가 불편해 농사일을 하기 어려운 한 어르신에게는 다른 참여자의 안부를 챙기는 역할을 맡겼다. 어느 순간부터 누군가 농장에 나오지 않으면 "왜 어제 안 왔노" "어디 아픈 것 아니냐"며 서로 근황을 묻기 시작했다.
정 대표는 "처음에는 서로 어울리기 어려워했던 분들이 어느 순간 서로 소통하고 있었다"며 "그 모습을 보면서 '이거면 됐다'고 생각했다"고 했다.
농장에서 맺어진 관계는 수확물을 통해 지역사회로도 이어진다. 상추 등 채소는 시각장애인협회나 주간보호시설 등에 제공한다. 지난해에는 어르신들이 직접 김치를 담가 지역 독거노인들에게 전달했고, 어린이집 아이들이 농장을 찾아 어르신들과 함께 작물을 수확하기도 했다.
정 대표는 농사 자체보다 농장을 통해 만들어지는 관계에 의미를 두고 있다. 가정방문만으로는 알기 어려웠던 어르신의 성향이나 생활상의 어려움도 농장에서 함께 시간을 보내다 보면 자연스럽게 파악할 수 있다는 설명이다.
"누구나 차 한 잔 마시는 사랑방으로"
조합은 앞으로 농장 참여 대상을 넓힐 계획이다. 현재 취약계층 어르신을 중심으로 운영하고 있지만 참여자가 늘어나면 여러 그룹으로 나눠 더 많은 어르신이 이용할 수 있도록 하는 방안을 검토하고 있다. 내년에는 치매 어르신 5명가량을 대상으로 별도의 농장 프로그램도 진행할 예정이다.
궁극적인 목표는 장기요양 등 본격적인 돌봄이 필요해지기 전부터 어르신들이 집 밖으로 나와 사람을 만나고 활동할 수 있는 공간을 만드는 것이다. 특정 프로그램이 있는 날에만 찾는 농장이 아니라 언제든 부담 없이 들를 수 있는 동네 공간으로 자리 잡는 것이 정 대표의 바람이다.
정 대표는 "어르신들이 연세가 들면서 외롭다는 이야기를 정말 많이 한다"며 "지금 할 수 있는 범위 안에서 더 많은 어르신이 이용할 수 있는 협동조합을 만드는 것이 목표"라고 강조했다.