우크라이나의 드론 공격 등으로 약 3000명의 사상자가 발생해 병력을 철수시켰던 북한이 전선에 병력을 재투입한 것으로 나타났다. 북한은 러시아로 자국 병력 1만2000여명을 보낸 데 이어 최근 1000명이 추가 파병된 것으로 알려졌다.
국가정보원은 27일 서면 공지를 통해 "북한군이 약 한 달 간의 소강국면을 지나고 지난 2월 첫주부터 쿠르스크 전선에 다시 투입됐다"며 "일부 추가파병이 있었던 것으로 보이나 정확한 규모는 계속 파악 중"이라고 밝혔다.
국정원이 그동안 파악한 북한군의 피해는 사상자 약 3000명으로 추정된다. 러시아는 북한군을 전선돌격대로 활용한 이후 자국 부대를 투입하고 있다는 게 국정원의 설명이다. 북한군은 전선을 뚫는 역할을 맡고 있고, 드론 공격까지 처음 당하면서 사상자가 늘어나고 있는 것으로 전해진다.
군 당국도 북한군의 추가 파병 동향을 예의주시하고 있다고 밝혔다. 이성준 합동참모본부 공보실장(대령)은 이날 국방부 정례브리핑에서 "합참은 북한 지역의 북한군 동향을 추적하고 있고 파병 가능성은 기존에 말씀드렸다"고 말했다.
앞서 합참은 지난달 '북한군 최신 동향' 자료를 통해 "북한군은 러시아-우크라이나전 파병이 4개월 정도 경과하면서 다수 사상자와 포로 발생에 따른 후속 조치와 추가 파병 준비를 가속화하고 있는 것으로 추정된다"고 밝힌 바 있다.
북한이 최근 자국 군인을 최대 3000여명 추가 파병했다는 주장이 제기됐지만 현재까지 정확한 규모는 파악되지 않고 있다. 군 관계자는 "(추가 파병 규모가) 3000명 수준은 아니고 1000여명 이상으로 인지하고 있다"고 했다.
북한은 자국 최정예 병력을 외화벌이 목적으로 러시아에 파병한 것으로 알려졌다. 국정원은 지난해 10월30일 국회 정보위원회에 "러시아에 파견된 북한 노동자의 급여는 월 800달러로 추정한다"며 "러시아에 파병된 군인 월급은 약 2000달러 수준"이라고 밝혔다. 당시 기준으로 군인 월급은 약 280만원 수준이었다.
이 때문에 심각한 경제난에 허덕이는 북한의 김정은 정권이 외화벌이 목적으로 사실상 자국 군인들과 노동자를 팔아넘긴 것 아니냐는 지적이 나온 바 있다.