유럽순방을 마치고 18일 귀국하는 이재명 대통령 환영행사에 정청래 더불어민주당 대표와 김민석 국무총리가 동시에 참석한다. 지난 9일 출국 당시 관행을 깨고 환송식에 불참했던 정 대표가 이번에는 자리를 함께한다. 최근 차기 당권을 두고 이 대통령과 정 대표 사이에 불편한 기류가 생긴 데다 당내 계파갈등 심화가 국정지지율과 정당 지지도에 악영향을 미치자 당청이 봉합을 시도하는 모양새다.
강유정 청와대 수석대변인은 이 대통령 귀국행사에 김 총리 등 정부인사와 정 대표 등 민주당 지도부가 참석할 예정이라고 17일 밝혔다. 앞서 이 대통령 출국 당시에는 김 총리와 강훈식 대통령비서실장 등이 배웅했으나 새 정부 출범 이후 처음으로 당 지도부는 모습을 드러내지 않았다.
정 대표의 불참이 차기 당권경쟁과 관련해 여러 정치적 해석을 낳자 청와대는 "투표지 부족사태로 입법부의 역할이 중요한 시점이어서 환송단을 최소화한 것"이라고 설명했다. 하지만 여권에선 '당대표 패싱' 논란이 이어졌다. 이 대통령은 출국 전날인 지난 8일 열린 취임 1주년 기자회견에서 6·3 선거결과에 대해 "이겨야 할 곳을 졌다면 성공이 아니다"라며 사실상 여당 책임론을 제기했다. 전국적으로 승리했다고 자평한 정 대표와 결이 다른 해석이다.
정 대표는 이후 "이 대통령의 인식에 공감한다"면서도 "정권은 짧다. 국민을 이기는 정권은 없다"고 발언해 이 대통령과 대립각을 키우는 듯한 모습을 보였다. 이 대통령은 순방 중 SNS(소셜미디어)에 정 대표를 겨냥한 것으로 해석되는 경고성 메시지를 3차례나 발신했다.
청와대가 의전 최소화란 입장을 선회해 이 대통령의 귀국길에 여당 지도부를 호출한 것은 선거책임론과 차기 당권 과열경쟁이 국정·정당 지지율 하락으로 이어졌다는 위기감 때문인 것으로 분석된다. 민주당 지지율은 최근 일부 조사에서 정부출범 후 처음으로 국민의힘에 역전을 허용했다. 이 대통령의 국정지지율도 큰 폭의 하락세를 보였다. 당내 갈등이 계속 부각될 경우 이 대통령의 순방성과가 가려질 수 있다는 우려도 작용한 것으로 보인다.
그러나 당 안팎에선 오는 8월 전당대회를 앞둔 만큼 일시적으로 갈등을 봉합하는 미봉책이 될 가능성이 크다는 평가가 나온다. 정 대표의 연임도전 포기를 압박하는 친명(친이재명)계 등 비당권파의 공세가 계속되고 정 대표도 당권도전을 결심한 듯한 메시지를 연일 내놔서다. 정 대표는 이날 당 최고위원회의에서 "1인1표제가 시행되는 첫 전당대회를 통해 당내 계파가 소멸될 것"이라며 "의원들은 계파 보스의 눈치를 보지 않고 의정활동에 전념할 수 있게 된다"고 말했다. 친명계에선 이 대통령을 '계파 보스'에 빗댄 것이란 격앙된 반응도 나왔다.
민주당의 차기 당대표 선거는 권리당원 수가 가장 많은 호남과 이 대통령이 민주당 대표 시절 대거 유입된 열성 지지층의 표심이 중대한 분수령이 될 것으로 분석된다. 현재로선 정 대표가 이 대통령 귀국 이후 대표직에서 사퇴해 연임도전을 공식화할 것이란 전망이 우세하다. 이 경우 당청간 불협화음과 당내 갈등이 확산할 가능성이 크다.
친명계를 포함한 비당권파의 압박도 이어진다. 김 총리와 가까운 강득구 최고위원은 이날 최고위원회의에서 정 대표 등 당권파에 "대통령이 달리는 동안 우리는 혹여 브레이크를 밟고 있지 않았느냐"며 "하나가 되자고 하면서 분열의 목소리를 낸다"고 직격했다. 친명계인 이건태 의원도 이날 라디오와 인터뷰에서 "정 대표의 리더십이 이 대통령의 국정기조인 혁신적 실용정부와 맞지 않는 측면이 있는 것같다"며 "정 대표가 연임을 도전할 명분이 부족한 것 아닌가 생각한다"고 했다.